Intramuros — De Spaanse oude stad

Intramuros (Latijn: „binnen de muren") is het historische hart van Manila — een 64 hectare grote versterkte stad, die de Spanjaarden in 1571 als administratief centrum van hun kolonie oprichtten. 333 jaar lang was dit het machtscentrum van de Spaanse heerschappij over de Filipijnen. De massieve stenen muren (tot 6,7 meter dik) omsloten kerken, kloosters, het gouverneurspaleis en de huizen van de Spaanse elite.

In de Tweede Wereldoorlog werd Intramuros tijdens de Slag om Manila (1945) bijna volledig verwoest — een van de meest brute stadsgevechten van de oorlog met meer dan 100.000 burgerlijke slachtoffers. Wat er vandaag staat, is grotendeels gereconstrueerd, maar de sfeer is uniek: kasseien, paardenkoetsen (Kalesa), monumentale kerken en een stilte die contrasteert met de chaos buiten.

De San Agustin Church (1607) is de oudste stenen kerk van de Filipijnen en UNESCO-werelderfgoed. Het barokke interieur met trompe-l'oeil-plafondschilderingen is adembenemend. Naast de kerk ligt Fort Santiago, de citadel aan de monding van de Pasig-rivier, waar de nationale held José Rizal voor zijn executie in 1896 gevangen zat. Het Rizal Shrine Museum in het fort toont zijn laatste geschriften en de weg naar de executieplaats — emotioneel en historisch boeiend.

Intramuros verkent men het best per bamboefiets (Bambike Ecotours, vanaf 700 PHP/~11 € voor 2 uur) of te voet. De Manila Cathedral werd acht keer verwoest en acht keer herbouwd — een symbool van de veerkracht van de stad.