Cebu & Bohol

Cebu City is de op een na grootste stad van de Filipijnen en de toegangspoort tot de Visayas. De meeste reizigers gebruiken het als overstapstation — en dat is prima. Maar wie een halve dag de tijd heeft, vindt een paar bezienswaardige stops.

De Basilica del Santo Niño (1565) herbergt de oudste christelijke relikwie van de Filipijnen — een Jezus-kindbeeld dat Ferdinand Magellan in 1521 aan koningin Juana schonk als doopgeschenk. Naast de basiliek staat het Magellankruis (Magellan's Cross), dat volgens de overlevering in 1521 op deze plek werd opgericht. Het markeert het begin van de kerstening van de Filipijnen.

Het Fort San Pedro (1738) is het oudste Spaanse fort van het land — klein, maar charmant. De Carbon Market is Cebus oudste en chaotischste markt: bergen tropisch fruit, gedroogde vis, textiel en een authentiek kijkje in het Filipijnse dagelijks leven.

Voor eten: Larsian BBQ is een openlucht-grillmarkt, waar je een grillstand naar keuze zoekt en vlees, zeevruchten en rijst voor bijna niets bestelt. Cebu is ook de thuisbasis van de Lechon — het beroemde Filipijnse speenvarken. De Zubuchon-keten (door Anthony Bourdain geprezen als „best pig ever") is de beste plek.

In Oslob aan de zuidoostkust van Cebu kun je elke ochtend met walvishaaien (Rhincodon typus) zwemmen — de grootste vissen ter wereld, tot 12 meter lang en volkomen ongevaarlijk. De dieren komen dagelijks naar de ondiepe baai omdat lokale vissers ze met krill voeren. En precies dat is het probleem.

De Ervaring

Je wordt 's ochtends met een Bangka-boot naar buiten gebracht (de walvishaaien zijn slechts 50 meter van de kust verwijderd) en zwemt of snorkelt 30 minuten lang naast deze zachte reuzen. De dieren glijden majestueus door het water, openen hun enorme monden om plankton te filteren, en komen zo dichtbij dat je de patronen op hun huid kunt zien. Het is een ervaring die kippenvel veroorzaakt.

De Controverse

Het voeren verandert het natuurlijke gedrag van de walvishaaien: ze verleren te migreren, worden afhankelijk van het voeren en worden vaker blootgesteld aan bootpropellers. Mariene biologische organisaties raden af om Oslob te bezoeken. Tegelijkertijd heeft het toerisme het verarmde vissersdorp economisch enorm geholpen — meer dan 1.000 families leven er nu van.

Of je gaat of niet, is een persoonlijke beslissing. Het ethisch verantwoorde alternatief: Donsol (Sorsogon, Zuid-Luzon), waar walvishaaien in het seizoen (november–juni) op natuurlijke wijze langskomen, zonder voeren. Echter, de kans op waarneming is daar niet gegarandeerd.

Moalboal aan de westkust van Cebu is een van de beste snorkelplekken ter wereld — en dat helemaal gratis direct vanaf het strand. Voor Panagsama Beach heeft zich een permanente school van miljoenen sardines gevestigd — een zilveren tornado in het water, die draait, splitst en weer samenkomt terwijl je erdoorheen zwemt. Het is een natuurfenomeen dat je normaal alleen in dure BBC-documentaires ziet.

Daarbij komen zeeschildpadden (onechte karetschildpadden en groene zeeschildpadden), die zich tegoed doen aan het zeegras voor het strand en bij het snorkelen op armlengte aan je voorbij glijden. Plus een kleurrijk koraalrif, dat direct aan de klifrand (drop-off) begint — van 2 meter diepte gaat het steil naar 30 meter omlaag. Perfect om te duiken en snorkelen.

Moalboal is van een backpacker-geheimtip uitgegroeid tot een populaire duikbestemming. De sfeer is ontspannen, de prijzen zijn redelijk, en de onderwaterwereld is van wereldklasse. 's Nachts verandert de Panagsama-boulevard in een gezellige barstraat — livemuziek, San Miguel Beer en verse vis van de grill.

De Kawasan Falls zijn de beroemdste watervallen van de Filipijnen — drie cascades die in turquoise natuurlijke poelen storten, omringd door dicht tropisch woud. Het water heeft een onwerkelijk blauwe kleur, afkomstig van de mineralen in de kalksteen.

Nog spannender dan de watervallen zelf is het Canyoneering — een dagvullend avontuur waarbij je van Badian door kloven, natuurlijke waterglijbanen en kliffen naar de Kawasan Falls klautert. Dit omvat:

• Klifspringen: Van 3 tot 15 meter — je kiest je hoogte. Het water is diep genoeg en kristalhelder.
• Natuurlijke waterglijbanen: Gladde rotsformaties waarover je het water in glijdt.
• Zwemmen door kloven: Door nauwe rotsspleten, waar het water smaragdgroen oplicht.
• Abseilen (optioneel): Langs een waterval abseilen.

Het Canyoneering duurt 3–5 uur en eindigt bij de Kawasan Falls, waar je in het zwembad kunt ontspannen. Een lokale gids is verplicht (en bij de prijs inbegrepen). Zwemvest, helm en waterdichte tas worden verstrekt. Je hoeft niet superfit te zijn, maar wel kunnen zwemmen en een beetje lef hebben om te springen.

Bohol is het naburige eiland van Cebu — 2 uur met de FastCraft-veerboot vanuit Cebu City (vanaf 500 PHP). Hier wachten drie van de meest iconische bezienswaardigheden van de Filipijnen:

Chocolate Hills

1.268 perfect kegelvormige heuvels, die zich uitstrekken over een gebied van 50 vierkante kilometer. In het droge seizoen (februari–mei) droogt het gras uit en kleuren de heuvels chocoladebruin — vandaar de naam. In het regenseizoen zijn ze diepgroen, wat er ook spectaculair uitziet. Het ontstaan is geologisch omstreden: waarschijnlijk opgetilde koraalriffen, die over miljoenen jaren door regen en wind zijn gevormd. Het beste uitkijkpunt is het Carmen Observation Deck — 214 treden omhoog, maar het 360°-uitzicht is de moeite waard.

Tarsier (Spookdiertje)

De Filipijnse spookdiertjes (Tarsier) zijn een van de kleinste primaten ter wereld — slechts 8–16 centimeter groot, met enorme ogen die 's nachts oplichten. Ze zijn extreem schuw en stressgevoelig. Bezoek alleen het Philippine Tarsier Sanctuary in Corella — hier worden de dieren in hun natuurlijke habitat beschermd. Vermijd de toeristische „Tarsier-boerderijen", waar de dieren voor foto's gevangen worden gehouden (te herkennen aan het feit dat je ze mag aanraken of met flits mag fotograferen). In het reservaat gelden strikte regels: Geen flits, geen lawaai, niet aanraken, minimaal 1 meter afstand.

Panglao Island — Stranden

Het eiland Panglao is via een brug met Bohol verbonden en biedt de beste stranden van de regio. Alona Beach is het toeristische hoofdstrand: duikwinkels, restaurants, nachtleven en eilandhoppen naar Balicasag Island (uitstekend snorkelen met schildpadden en een spectaculair drop-off). Rustiger en mooier is het Dumaluan Beach — breder, minder bars, fijn zand.

Een Countryside Tour (dagtocht met tricycle of busje) combineert de Chocolate Hills, het Tarsier-station, de Loboc River Cruise (boottocht met buffetlunch op de rivier, 550 PHP), de Baclayon Church (1596, een van de oudste stenen kerken van de Filipijnen) en de hangende bruggen over de rivier. Alles in één dag te doen.

Het kleine eiland Malapascua (2,5 km lang, 1 km breed) ligt voor de noordpunt van Cebu en is de enige plek ter wereld waar je bijna dagelijks voshaaien (Thresher Sharks) kunt zien. Deze elegante haaien met hun kenmerkende, overlange staartvin komen elke ochtend naar de poetsstations op de onderwaterberg Monad Shoal, om zich door kleine poetsvissen te laten reinigen.

De duik begint om 5:00 uur 's ochtends (ja, echt) — je stapt in het donker in de boot, vaart 30 minuten naar de duikplek en wacht op 20–25 meter diepte tot de haaien verschijnen. Het waarnemingspercentage ligt boven de 90 %. De voshaaien zijn schuw en houden afstand, maar de ontmoeting in de ochtendschemering, wanneer het eerste licht het water doorbreekt en deze majestueuze dieren geruisloos voorbijglijden, is een van de meest emotionele duikervaringen ter wereld.

Malapascua biedt ook uitstekend duiken buiten de haaien: Gato Island (onderwatergrot met gebandeerde zeeslangen), Kalanggaman Island (perfecte zandbank om te snorkelen en ontspannen) en het Dona Marilyn Wreck (passagiersschip dat in 1988 zonk). Het eiland zelf is autovrij, charmant en ontspannen — Bounty Beach in het zuiden is het hoofdstrand.