Palawan

El Nido is het juweel van de Filipijnen — een kuststadje aan de noordpunt van Palawan, omringd door dramatische kalkstenen kliffen die loodrecht uit de smaragdgroene zee oprijzen. De naam komt van de zwaluwnesten (nido), die in de rotsnissen worden geoogst en als delicatesse naar China worden geëxporteerd.

Het hoogtepunt zijn de Island-Hopping-tours, die zijn onderverdeeld in vier standaardroutes:

• Tour A (Verplicht!): Big Lagoon (de meest iconische — kajaktocht door turquoise water tussen kalksteenrotsen), Secret Lagoon (door een smalle spleet zwemmen), Shimizu Island (snorkelen), 7 Commando Beach (strand met volleybalnet en bar). Vanaf 1.200 PHP (~20 €) incl. lunch.
• Tour B: Snake Island (zandbank in slangvorm), Cudugnon Cave (grot met archeologische vondsten), Cathedral Cave, Pinagbuyutan Island. Meer avontuur, minder toeristen.
• Tour C: Hidden Beach (afgelegen strand, alleen per boot bereikbaar), Matinloc Shrine (verlaten kapel op een klif), Secret Beach (door een gat in de rotswand zwemmen), Helicopter Island. De favoriet van veel reizigers.
• Tour D: Cadlao Lagoon, Pasandigan Beach, Nat Nat Beach, Bukal Beach. De rustigste tour met minder boten.

Buiten de tours biedt El Nido spectaculaire zonsondergangen vanaf het strand (Las Cabanas Beach is de hotspot met een zipline over het water), uitstekend duiken (schildpadden, roggen, koraaltuinen) en een levendige barscene met strandbars direct aan zee.

De stad zelf is klein en te voet bereikbaar: een hoofdstraat met restaurants, duikwinkels en souvenirwinkels. De infrastructuur is de afgelopen jaren enorm verbeterd — er zijn inmiddels geldautomaten, snel internet en zelfs een kleine luchthaven (Lio Airport, vluchten vanuit Manila met AirSWIFT).

Coron op het eiland Busuanga is het duikparadijs van de Filipijnen — en een van de beste wrakduiklocaties ter wereld. Op 24 september 1944 zonken Amerikaanse vliegtuigen een Japanse vloot in de baai van Coron. Vandaag de dag liggen er 12 Japanse scheepswrakken op 10–40 meter diepte — bedekt met koralen en bewoond door scholen tropische vissen. Een onderwatermuseum dat zijn weerga niet kent.

De belangrijkste wrakken voor duikers:

• Irako: 150 meter lang koelschip op 28–42 meter. Het grootste en spectaculairste wrak, alleen voor ervaren duikers (Advanced).
• Akitsushima: Watervliegtuigdrager met nog zichtbare kraan. Op 20–38 meter.
• Okikawa Maru: Olietanker op 10–26 meter, ook geschikt voor beginners. Enorme scholen vleermuisvissen.
• Skeleton Wreck: Klein, ondiep wrak (5–25 meter) — perfect voor Open-Water-duikers.

Maar Coron is veel meer dan duiken. Het Kayangan Lake is het ansichtkaartmoment: een kristalhelder meer te midden van kalkstenen kliffen, bereikbaar via een steile trap. Het water is een mengsel van zoet- en zoutwater met een zichtbaarheid tot 15 meter — je ziet elke steen op de bodem. Het Barracuda Lake ernaast biedt een surrealistische duikervaring met thermocline (warme en koude waterlagen wisselen elkaar af).

Island Hopping in Coron leidt naar de Twin Lagoons (twee lagunes, verbonden door een onderwatertunnel), CYC Beach (poederwit zandstrand) en de Siete Pecados (zeven kleine eilanden met uitstekend snorkelen). De Malcapuya Island en Banana Island bieden ansichtkaartstranden met minder toeristen.

Het Puerto Princesa Subterranean River National Park herbergt de langste bevaarbare ondergrondse rivier ter wereld — 8,2 kilometer kronkelt hij door een gigantisch grottenstelsel onder de St. Paul Mountain. Sinds 1999 UNESCO-werelderfgoed en sinds 2012 een van de "Nieuwe Zeven Natuurwonderen van de Wereld".

De boottocht voert door de eerste 4,3 kilometer van de grot. De audiogids (in de boot) legt de gigantische stalactieten en stalagmieten uit, die over miljoenen jaren zijn gegroeid — sommige daarvan zijn meerdere verdiepingen hoog. De grot herbergt een enorme kolonie van vleermuizen en zwaluwen, waarvan de geluiden in de duisternis surrealistisch weerklinken. Het spel van zaklampen op de kalksteenformaties creëert bizarre schaduwbeelden — men herkent kathedralen, gezichten, paddenstoelen en hele landschappen.

De rit van Puerto Princesa stad duurt 1,5 uur naar de haven in Sabang, daarna 20 minuten per Bangka-boot naar de ingang van de grot. De hele excursie neemt een hele dag in beslag. Het aantal bezoekers is beperkt tot 900 per dag — een vergunning moet van tevoren worden geboekt bij het City Tourism Office of via een hotel/touroperator.

Puerto Princesa zelf is de hoofdstad van Palawan en een aangenaam stadje: schoon, veilig, met goede restaurants en de levendige Baywalk (boulevard) voor avondwandelingen. Van hieruit vertrekken ook tours naar Honda Bay (Island Hopping met snorkelen) en de verdere reis naar El Nido per busje (5–6 uur).

Wie de drukte van El Nido wil ontvluchten, vindt in Port Barton en San Vicente het Palawan van tien jaar geleden — rustig, ongerept en met de charme van een slaperig vissersdorp.

Port Barton

Dit kleine dorp aan de westkust van Palawan is de perfecte tussenstop tussen Puerto Princesa en El Nido. Geen geldautomaten (neem contant geld mee!), geen nachtleven, slechts een handvol eenvoudige accommodaties direct aan het strand. Daarvoor: uitstekend snorkelen direct voor de kust (schildpadden bijna gegarandeerd!), voordelig Island Hopping (800–1.200 PHP/~13–20 € voor de hele dag) en de meest ontspannen sfeer van Palawan. 's Avonds zit men op het strand, drinkt San Miguel en kijkt naar de vissers die aanleggen.

San Vicente & Long Beach

San Vicente ligt ten noorden van Port Barton en herbergt een geheim: het Long Beach — met 14,7 kilometer het langste aaneengesloten strand van de Filipijnen. Wit zand, nauwelijks mensen, turkoois water. San Vicente heeft een kleine luchthaven (vluchten vanuit Manila met SkyJet) en wordt beschouwd als het "volgende El Nido" — het is nog rustig en betaalbaar.

De infrastructuur is eenvoudig: enkele strandresorts (vanaf 1.500 PHP/~25 € voor een strandhuis), lokale restaurants met verse vis en een onverharde weg die langs het strand loopt. De perfecte plek om gewoon niets te doen.