Durbar Square & Oude Stad

★★★ Kathmandu Durbar Square (UNESCO-werelderfgoed)

Het Durbar Square (Paleisplein) was eeuwenlang het politieke en religieuze centrum van het koninkrijk Kathmandu. Het complex omvat het oude Hanuman Dhoka-paleis, meer dan 50 tempels en de levende godin Kumari, die in een prachtig huis aan het plein resideert.

De aardbeving van 2015 heeft meerdere tempels vernietigd of zwaar beschadigd — waaronder de Kasthamandap, de Maju Deval en de Trailokya Mohan Narayan. De wederopbouw duurt voort en wordt deels ondersteund door internationale organisaties zoals UNESCO en de Duitse ontwikkelingssamenwerking. Ondanks de schade blijft de sfeer uniek: Sadhu-asketen, groenteverkopers, schoolkinderen en toeristen delen het plein met loslopende honden en af en toe koeien.

Het plein is verdeeld in twee hoofdgebieden: het buitenste Durbar Square met de Kasthamandap en de Kumari Chowk, en het binnenste Durbar Square rond het Hanuman Dhoka-paleis met de Taleju-tempel, de Jagannath-tempel en de negen verdiepingen tellende Basantapur-toren, vanwaar je een fantastisch panorama over de oude stad hebt.

Toegang: 1.000 NPR (ca. 6,50€) voor buitenlanders, geldig voor de dag. Beste bezoektijd: vroeg in de ochtend (7:00–8:00), wanneer de eerste verkopers opbouwen en het licht goud over het plein valt, of bij zonsondergang op de treden van de Maju-Deval-tempel.

★★★ Kumari Chowk (Huis van de levende godin)

Het misschien wel fascinerendste culturele fenomeen van Nepal: De Kumari is een jong meisje uit de Newar-gemeenschap (specifieker: uit de Shakya-kaste van goud- en zilversmeden), dat als incarnatie van de godin Taleju wordt vereerd. Ze wordt geselecteerd volgens strenge criteria: vlekkeloze huid zonder littekens of moedervlekken, perfecte tanden, de onbevreesdheid van een godin (ze mag niet huilen tijdens een rituele test waarbij buffelkoppen en gemaskerde dansers haar proberen te laten schrikken), en een horoscoop die overeenkomt met die van de koning — tegenwoordig de president.

De Kumari woont in de Kumari Chowk, een drie verdiepingen tellend binnenhofgebouw uit de 18e eeuw met spectaculaire houtsnijwerken op de balkons. Ze verlaat het huis alleen bij bepaalde religieuze gelegenheden, gedragen op een gouden draagstoel. Haar voeten mogen de grond niet raken. Zelfs de koning moest voor haar knielen en haar zegen ontvangen.

Als je geluk hebt, laat ze zich kort zien aan het raam van de binnenplaats — fotograferen is ten strengste verboden. Haar blik wordt als een zegen beschouwd. De Kumari dient tot de puberteit (eerste menstruatie), daarna keert ze terug naar het normale leven. Voormalige Kumaris melden vaak moeilijkheden bij de terugkeer — een controverse die in Nepal emotioneel wordt besproken.

★★★ Kasthamandap

De tempel die Kathmandu zijn naam gaf! Volgens de legende werd hij gebouwd uit het hout van een enkele salboom — vermoedelijk in de 7e eeuw, waarmee het een van de oudste houten bouwwerken van Zuid-Azië zou zijn. De drie verdiepingen dienden ooit als rusthuis (Sattal) voor pelgrims op de handelsroute tussen India en Tibet.

Bij de aardbeving op 25 april 2015 werd de Kasthamandap volledig verwoest — alleen een puinhoop bleef over. De archeologische opgraving van de ruïnes bracht echter een sensatie: Onder de fundering vonden onderzoekers munten uit de 7e eeuw, die de datering van de tempel bevestigen. De wederopbouw volgens traditionele methoden — zonder spijkers, alleen met houtverbindingen — werd in 2024 voltooid. De nieuwe Kasthamandap is een symbool van Nepalese veerkracht en ambachtelijke meesterlijkheid.

★★★ Hanuman Dhoka-paleis

Het voormalige koninklijk paleis strekt zich uit over tien binnenplaatsen en herbergt tegenwoordig het Tribhuvan Museum (leven en bezittingen van koning Tribhuvan, die in 1951 de Rana-dictatuur omverwierp) en het Mahendra Museum. Het paleis werd in de 17e eeuw uitgebreid door koning Pratap Malla, die ook de beroemde Hanuman (apengod) bij de ingang liet oprichten — een rode, met mosterdolie ingesmeerde stenen figuur onder een parasol, die het paleis moet beschermen.

Bijzonder bezienswaardig: de Nasal Chowk (binnenplaats waar de kroning van Nepalese koningen plaatsvond), de Basantapur-toren (9 verdiepingen, spectaculair uitzicht) en de erotische houtsnijwerken aan de tempelstreben, die volgens het hindoeïstische geloof de bliksemgod Indra moeten afschrikken.

Hanuman Dhoka Museum: 250 NPR extra. Di–Za 10:30–16:00, Zo tot 14:00. Maandag gesloten.

★★ Taleju-tempel

De hoogste tempel van het Durbar Square (36 m) — gewijd aan de beschermgodin van de Malla-koningen. Alleen hindoes mogen naar binnen, en ook maar één keer per jaar tijdens het Dashain-festival, wanneer de poorten voor iedereen worden geopend en duizenden in lange rijen staan. Van buiten toch indrukwekkend: De vergulde dakspits en de massieve bakstenen muren getuigen van de macht van de Malla-dynastie.

★★ Asan Tol & Indra Chowk

Vanaf het Durbar Square leiden de historische handelsstraten naar het noorden: Asan Tol is de oudste en drukste markt van Kathmandu — een werveling van specerijen, groenten, bloemenslingers en mensenmassa's. Hier kopen de lokale bewoners hun dagelijkse benodigdheden: bergen kurkuma, chili, gember, koriander, vers fruit en religieuze offergaven. De kleine Annapurna-tempel midden in de drukte is een van de meest bezochte in heel Kathmandu — handelaren brengen hier 's ochtends hun eerste inkomsten als offer.

Indra Chowk herbergt de Akash Bhairav-tempel (de „Hemelse Bhairav", een angstaanjagende manifestatie van Shiva) en is beroemd om zijn parel-, pashmina- en wolhandelaren. Hier begint ook de Makhan Tol, de historische handelsroute die ooit de Zijderoute met India verbond.

★★ Jagannath-tempel

De Jagannath-tempel op het Durbar Square is beroemd om zijn erotische houtsnijwerken aan de dakbalken — expliciete voorstellingen van seksuele scènes, die bezoekers regelmatig verrassen. Deze snijwerken zijn te vinden bij veel Nepalese tempels en hebben verschillende interpretaties: Ze zouden de kuise bliksemgod Indra moeten afschrikken (die de tempel anders met een bliksem zou kunnen treffen), ze symboliseren de vereniging van tegenstellingen of ze dienen eenvoudigweg als vruchtbaarheidssymbolen.

★ Kumari-waarneming: Wanneer en hoe?

De Kumari laat zich niet volgens een schema zien, maar de beste kansen zijn om 16:00 uur, wanneer ze soms kort aan het gebeeldhouwde raam van de binnenplaats verschijnt. Tijdens het Indra-Jatra-festival (september) wordt ze op een prachtige strijdwagen door de straten van Kathmandu getrokken — de enige keer dat het publiek haar van dichtbij kan zien.