Bhaktapur — De middeleeuwse koningsstad

★★★ Bhaktapur — Tijdreis naar middeleeuws Nepal

Bhaktapur (13 km ten oosten van Kathmandu) is de best bewaarde van de drie koningssteden en voelt als een tijdreis naar de middeleeuwen. Bakstenen bestrating, geen motorriksja's (ze zijn verboden!), pottenbakkers die op straat werken, vrouwen die graan drogen op de binnenplaats, en een sfeer die bijna onwerkelijk vredig is. Bhaktapur was tot de 15e eeuw de machtigste van de drie Malla-koningssteden en herbergt enkele van de spectaculairste tempels en paleizen van Nepal.

Wat Bhaktapur bijzonder maakt: Er is geen toeristenwijk. Je dwaalt door een levendige middeleeuwse stad, waar het dagelijks leven van de Newar-bevolking deel uitmaakt van de bezienswaardigheid — vrouwen die rijststro drogen, kinderen die cricket spelen tussen de tempels, grootvaders die in de avondzon op de tempeltrappen zitten en verhalen vertellen.

★★★ Durbar Square — Het Paleisplein

Bhaktapurs Durbar Square is compacter dan die in Kathmandu of Patan, maar niet minder indrukwekkend:

• 55-Window-Palace (Pachpanna Jhyale Durbar): Het meesterwerk van Nepalese houtsnijwerk. 55 kunstig gesneden houten ramen sieren de gevel van het voormalige koninklijk paleis — elk raam een uniek stuk met verschillende patronen, figuren en ornamenten. In de 15e eeuw gebouwd door koning Bhupatindra Malla. Het balkon op de bovenste verdieping biedt het beste uitzicht op het plein
• Gouden Poort (Sun Dhoka): De prachtigste poort van Nepal — verguld koper met een afbeelding van de godin Taleju, omringd door draken, leeuwen en hemelse wezens. Het leidt naar de Taleju Chowk, de binnenplaats van het paleis, die helaas voor niet-hindoes gesloten is
• Koningszuil: Koning Bhupatindra Malla knielt op een stenen zuil en kijkt naar de Taleju-tempel — zoals zijn tegenhanger in Patan. De gevouwen handen vragen de godin om bescherming voor zijn stad
• Nationale Kunstgalerie: In de westvleugel van het paleis — een collectie van Thangkas, manuscripten en palmbladschilderijen. Klein, maar fijn. 150 NPR extra

★★★ Taumadhi Square — Het Hoogtepunt

Vijf minuten ten zuidoosten van het Durbar Square ligt de Taumadhi Tol — en hier staat het architectonische meesterwerk van Bhaktapur:

• Nyatapola-tempel: Met 30 meter de hoogste pagodetempel van Nepal — en een wonder van ingenieurskunst. Vijf boven elkaar gestapelde pagodedaken, een steile trap met vijf bewakersparen aan elke kant: twee legendarische worstelaars (Jayamel en Phattu, 10× sterker dan gewone mensen), twee olifanten (10× sterker dan de worstelaars), twee leeuwen (10× sterker dan de olifanten), twee griffioenen (10× sterker dan de leeuwen) en twee godinnen — Baghini (Tijgergodin) en Singhini (Leeuwengodin), die 10× sterker zijn dan alle anderen samen. Gebouwd in 1702 in slechts 7 maanden, heeft hij alle aardbevingen van de afgelopen 300 jaar doorstaan!
• Bhairavnath-tempel: Tegenover de Nyatapola, gewijd aan de angstaanjagende manifestatie van Shiva. Drie verdiepingen, machtig en somber — de perfecte tegenhanger van de elegante Nyatapola

Het Taumadhi Square is ook de beste plek voor een lunch met uitzicht: Het „Café Nyatapola" op de treden van de tempel (ja, echt!) serveert thee en snacks met uitzicht op het plein.

★★★ Pottery Square (Pottenbakkersplein)

Een van de meest sfeervolle pleinen van de hele Kathmandu-vallei: Een open plein, waar honderden potten, kruiken en vazen in de zon drogen, terwijl pottenbakkers aan hun traditionele draaischijven werken — al eeuwenlang onveranderd. De hele wijk (Taulachhen Tol) leeft van de pottenbakkerij: De families vormen, drogen, bakken en verkopen hun waren op hetzelfde plein waar hun overgrootouders hetzelfde deden. Fotografisch is het Pottery Square een droom — rijen rode en okerbruine aardewerken voorwerpen tegen de achtergrond van middeleeuwse bakstenen gebouwen.

Je kunt een pottenbakkersschijf uitproberen (200–500 NPR) en je werk als souvenir meenemen. Bezoek het beste in de ochtend, wanneer de pottenbakkers werken en de zon de potten droogt.

★★ Dattatreya Square — Het oostelijke juweel

Het minst bezochte van de drie hoofdpleinen, maar niet minder fascinerend:

• Dattatreya-tempel: Een eeuwenoude tempel (1427), die naar verluidt uit de stam van een enkele boom is gesneden — zoals de Kasthamandap in Kathmandu. Gewijd aan Dattatreya, een hindoeïstische Drievuldigheid van Brahma, Vishnu en Shiva
• Pauwvenster (Peacock Window): In een zijstraat ten noorden van het plein verbergt zich het beroemdste houtsnijwerk van Nepal — een raamkozijn in de vorm van een pauw met uitgespreid rad, zo fijn gesneden dat de afzonderlijke veren doorschijnend lijken. Het siert Nepalese postzegels en bankbiljetten en is een symbool van de meesterlijkheid van de Newar-houtsnijders. (Zoek naar het bord „Peacock Window" — het is gemakkelijk over het hoofd te zien!)
• Houtsnijmuseum (Pujari Math): In een gerestaureerd priesterhuis — een kleine, maar voortreffelijke collectie historische houtsnijwerken, die de ambachtelijke kunst van de Newar verklaart. 50 NPR entree
• Salan Ganesh: Een van de oudste en meest vereerde Ganesh-standbeelden van de vallei, verborgen in een nis naast de Dattatreya-tempel

Juju Dhau — De koning van de yoghurt

Bhaktapur is beroemd om Juju Dhau (जुजु धौ) — de „koning van de yoghurt". Deze romige, lichtzoete yoghurt wordt in traditionele aarden schalen bereid en geserveerd — de schalen geven de yoghurt zijn unieke, licht aardse smaak. Juju Dhau is een Newari-specialiteit, die alleen in Bhaktapur te vinden is (alle pogingen om het elders te produceren zijn jammerlijk mislukt — naar verluidt ligt het aan het lokale water en de traditie). Je krijgt het bij kraampjes op straat en in restaurants voor 50–150 NPR per schaal. Probeer ook het Newari Set Meal (Wo, Chatamari, Choyla, Bara) in een van de restaurants aan het Taumadhi Square.

Overnachten in Bhaktapur

Bhaktapur is een overnachting waard — de magie ontvouwt zich 's ochtends en 's avonds, wanneer de dagtoeristen weg zijn:

• Cosy Hotel · Durbar Square — Direct aan het plein, kamers met uitzicht op het paleis. Vanaf 25€/DZ. Budgetparel
• Peacock Guest House · Dattatreya Square — In een gerestaureerd Newari-huis met binnenplaats. Vanaf 20€/DZ
• Hotel Heritage · Kamalvinayak — Luxe, in een 200 jaar oud Newar-gebouw. Mooie tuin, goed restaurant. Vanaf 60€/DZ

Toegang: 1.800 NPR (ca. 12€) voor buitenlanders. Geldig voor het HELE verblijf in Bhaktapur — ongeacht of je een dag of een week blijft! Bewaar het ticket en toon het bij het controlepunt. Bereikbaarheid: Bus van Ratna Park, Kathmandu (30–60 min., 30 NPR) of taxi (25 min., 800–1.200 NPR).