Gunung Kawi — Koninklijke graven in de jungle

Gunung Kawi is een van de indrukwekkendste en meest onderschatte tempels van Bali — een ensemble van tien monumentale rotsgraven (Candi), die in de 11e eeuw direct in de kliffen van een diep rivierdalletje zijn uitgehouwen. De tot 7 meter hoge reliëfs zijn gewijd aan de koningen van de Udayana-dynastie en doen in hun monumentaliteit denken aan de rotsentempels van Petra of Ellora. Dat deze architectonische meesterwerk in een tropisch jungledal ligt, omgeven door rijstterrassen en kokospalmen, maakt het bezoek surrealistisch.

De afdaling naar de tempel is onderdeel van de ervaring: Over 370 stenen treden leidt een pad door weelderige jungle, langs rijstterrassen en een waterval, naar beneden naar de Pakerisan-rivier. De lucht wordt met elke stap vochtiger, de vegetatie dichter, het lawaai van de beschaving verdwijnt. Beneden aangekomen splitst het complex zich in twee groepen: Aan de oostkant van de rivier staan vijf Candi op een rij — vermoedelijk de graven van koning Anak Wungsu en zijn vier koninginnen. Aan de westkant, bereikbaar via een brug, staan nog eens vijf Candi, waarvan de toewijzing omstreden is.

Het steenhouwerswerk is uitzonderlijk: De valse gevels imiteren de stijl van Indonesische houten tempels, maar alles is uit de aanwezige vulkanische rots gehouwen — een technisch meesterwerk van de 11e eeuw. Tussen de grafmonumenten groeien varens uit elke spleet, mos bedekt de figuren, en kleine waterlopen stromen over de reliëfs — de jungle heeft de tempels half teruggewonnen, wat hen een melancholische schoonheid geeft die geen gerestaureerde tempel bereikt.

In de vallei bevindt zich ook een actieve tempel (Pura Gunung Kawi), waar Balinezen bidden en offers brengen. Het contrast tussen de duizendjarige rust van de rotsgraven en het levendige geloof naast de deur is een van de sterkste indrukken van Centraal Bali. Plan voor de terugweg (370 treden omhoog in tropische hitte!) minstens 20–30 minuten in.