Ontdekking & Vestiging
Madeira was onbewoond toen de Portugese zeevaarders João Gonçalves Zarco en Tristão Vaz Teixeira het eiland in 1419 (Porto Santo) en 1420 (Madeira) officieel voor Portugal in bezit namen. Echter, het eiland was al bekend bij de Europeanen — op een Genuees kaart uit 1351 staat het vermeld als „Isola della Legname" (Houteiland). De naam Madeira betekent in het Portugees ook „hout" — want het eiland was bij de aankomst van de Portugezen volledig bedekt met dicht laurierbos.
De grote brandontginning
Om land voor vestiging en landbouw te winnen, staken de Portugese kolonisten de bossen in brand — volgens een legende brandde het vuur zeven jaar lang. Hoewel dit aantal overdreven is, vernietigde de brandontginning een groot deel van het oorspronkelijke bos en veranderde de vruchtbare vulkanische grond in een van de productiefste landbouwgebieden van de Atlantische Oceaan. Het overgebleven laurierbos in het noorden — het huidige UNESCO-werelderfgoed Laurissilva — is wat er van deze oorspronkelijke vegetatie over is gebleven.
Suikerriet en welvaart
Vanaf de 15e eeuw werd Madeira de grootste suikerrietproducent ter wereld. De suiker maakte het eiland ongelooflijk rijk — de kerken van Funchal werden uitgerust met verguld hout (gefinancierd uit de suikerhandel), en de Madeiraanse kooplieden behoorden tot de rijksten van Europa. Toen de suikerproductie in de 16e eeuw naar Brazilië verhuisde, stapte Madeira over op wijn — en de Madeira-wijn werd een van de meest gewilde en duurste wijnen ter wereld.
Strategische betekenis
De ligging van Madeira midden in de Atlantische Oceaan maakte het eiland tot een strategisch knooppunt: Tussenstop op de zeeroute naar Afrika, India en Amerika, bevoorradingsstation voor de Britse marine (de Britten hadden eeuwenlang grote invloed op Madeira) en in de Tweede Wereldoorlog een belangrijke basis. De laatste Oostenrijkse keizer Karel I. woonde hier in ballingschap en stierf in 1922 in Monte — zijn graf in de kerk Nossa Senhora do Monte is tot op de dag van vandaag een bedevaartsoord.
