Levada-wandelingen & Bergen

Levadas (van „levar", Portugees voor „dragen") zijn open irrigatiekanalen die sinds de 16e eeuw het regenwater van de regenrijke noordzijde van Madeira naar de drogere zuidzijde transporteren. Meer dan 2.500 kilometer doorkruisen deze smalle waterkanalen het hele eiland — van de met mist bedekte bergtoppen door dichte laurierbossen, over duizelingwekkende afgronden en door in de rotsen gehakte tunnels tot aan de bananenplantages en suikerrietvelden aan de kust.

Het geniale: Langs de meeste Levadas lopen smalle onderhoudspaden, die ooit voor de Levadeiros (kanaalwachters) werden aangelegd en nu als unieke wandelpaden dienen. De paden zijn relatief vlak (de Levadas hebben een gelijkmatige helling van slechts 1–2%), zodat je urenlang op constant niveau door het landschap kunt wandelen — zonder de steile beklimmingen en afdalingen die bergwandelingen normaal gesproken met zich meebrengen.

Praktische tips voor Levada-wandelingen

• Schoenen: Stevige, antislip wandelschoenen of trailrunning-schoenen. De paden langs de Levadas zijn vaak nat, modderig en met mos begroeid — slippers zijn een recept voor een ramp.
• Zaklamp / Hoofdlamp: Verplicht voor Levadas met tunnels (Caldeirão Verde, 25 Fontes). Sommige tunnels zijn 50–200 meter lang, pikdonker en laag — een hoofdlamp maakt de handen vrij.
• Regenkleding: In de bergen en in het noorden kan het op elk moment regenen, zelfs bij zonneschijn in Funchal. Een lichte regenbescherming hoort altijd in de rugzak.
• Hoogtevrees: Sommige Levadas lopen langs steile afgronden, soms met smalle paden en zonder reling. Wie last heeft van hoogtevrees, moet zich vooraf over de route informeren.
• Water & Snacks: Minstens 1 liter water per persoon, plus snacks. Onderweg zijn er geen eetgelegenheden.

De Levada do Caldeirão Verde (PR9) is Madeira's beroemdste en een van de spectaculairste Levada-wandelingen — een pad door het diepste laurierbos, door donkere tunnels en langs watervallen tot een natuurlijk amfitheater, waar een 100 meter hoge waterval in een smaragdgroen bassin stort.

De Route

Start: Queimadas Forestry Park (880 m hoogte, parkeerplaats beschikbaar)
Lengte: 13 km heen en terug (6,5 km per traject)
Duur: 4–5 uur (heen en terug)
Moeilijkheid: Middelzwaar — relatief vlak, maar tunnels en smalle secties
Hoogteverschil: Minimaal (het pad volgt de Levada op constant niveau)

Het pad voert eerst door dicht laurierbos — met mos bedekte stammen, boomvarens, mistbanken en een stilte die alleen door het kabbelen van de Levada wordt onderbroken. Na ongeveer 3 km bereik je de tunnels — vier in totaal, de langste ongeveer 200 meter. In rubberlaarzen en met een hoofdlamp waad je door enkeldiep water, terwijl boven je de rots druppelt. Avontuurlijk en onvergetelijk.

Aan het einde opent de vallei zich tot een natuurlijk amfitheater: De Caldeirão Verde (Groene Ketel) is een cirkelvormig rotsbassin, waarin een 100 meter hoge waterval stort — omgeven door weelderig groen en varens. Een magische plek. Wie nog energie heeft, kan verder wandelen naar de Caldeirão do Inferno (Helleketel) — 2,5 km extra, met nog meer tunnels en een tweede, even indrukwekkende waterval.

De Levada das 25 Fontes (PR6) en de naburige Levada do Risco vormen een duo dat tot de meest fotogenieke wandelingen van Madeira behoort. Beide starten op hetzelfde punt en leiden door dicht laurierbos naar elk een spectaculair watervalfinale.

Levada das 25 Fontes

Start: Rabaçal Forestry Park (parkeerplaats op 1.290 m, shuttlebus of 2 km afdaling naar het startpunt)
Lengte: 9,4 km (rondwandeling over beide Levadas mogelijk)
Duur: 3–4 uur
Moeilijkheid: Gemakkelijk tot middelzwaar

Het pad volgt de Levada door het laurierbos, door een korte tunnel en langs met mos begroeide rotsen tot een adembenemend einde: een natuurlijk amfitheater waar 25 bronnen (Fontes) uit de rotswand borrelen en een waterval voeden die in een smaragdgroen bassin valt. De plek heeft een bijna mystieke sfeer — vooral bij mist, wanneer de waterval door de wolken schijnt.

Levada do Risco

Slechts 1 km van de 25-Fontes-afslag: een 100 meter hoge, verticale waterval die in een diepe kloof stort. De wandeling ernaartoe is eenvoudig (20 minuten vanaf de afslag) en indrukwekkend. De Risco-waterval is vooral na regendagen in volle glorie — een witte waterzuil die van de rotsrand naar beneden dondert.

Combinatietip: Beide Levadas kunnen perfect als rondwandeling gecombineerd worden: afdaling naar het Rabaçal-startpunt, eerst Levada do Risco (kort), dan terug en verder naar de 25 Fontes, en op de terugweg via de Levada do Risco terug. Totale duur: 3–4 uur.

De wandeling van Pico do Arieiro (1.818 m) naar Pico Ruivo (1.862 m) is Madeira's koningswandeling — en een van de spectaculairste bergwandelingen van heel Europa. Het pad voert over smalle bergkammen, door in de rotsen gehakte tunnels en langs duizelingwekkende afgronden, terwijl onder je een zee van wolken golft, waaruit de bergtoppen als eilanden oprijzen.

De Route

Start: Pico do Arieiro (1.818 m, per auto bereikbaar, parkeerplaats)
Doel: Pico Ruivo (1.862 m, hoogste punt van Madeira)
Lengte: 7 km (een traject) / 14 km heen en terug
Duur: 3–4 uur (een traject), 5–7 uur heen en terug
Moeilijkheid: Uitdagend — steile passages, tunnels, tredzekerheid vereist
Hoogteverschil: Ca. 500 m stijgen/dalen (het pad heeft meerdere stijgingen en dalingen)

De wandeling begint bij Pico do Arieiro, de derde hoogste top van Madeira, die je gemakkelijk per auto bereikt. Vanaf hier zie je bij helder weer het hele eiland, Porto Santo en soms zelfs de Desertas-eilanden. Het pad voert eerst over een smalle bergkam met steil aflopende flanken aan beide zijden — links het noorden met mist en groene valleien, rechts het zuiden met zon en de open Atlantische Oceaan.

Onderweg passeer je meerdere tunnels (zaklamp nodig!), steile trappen die in de rotsen zijn gehouwen, en de tussentop Pico das Torres. De laatste klim naar Pico Ruivo beloont met het ultieme 360-graden panorama van Madeira: het hele eiland ligt onder je, omgeven door de eindeloze Atlantische Oceaan.

Alternatief: Wie de wandeling niet heen en terug wil maken, kan Pico Ruivo ook bereiken vanuit Achada do Teixeira (2,8 km, 45 minuten, eenvoudig). Van daaruit is het een gemakkelijke wandelroute naar de top. Wie twee auto's heeft of een transfer regelt, kan de wandeling als enkele reis Pico do Arieiro → Pico Ruivo → Achada do Teixeira doen.

Naast de klassiekers heeft Madeira tientallen andere Levada-wandelingen voor elke smaak en elk fitnessniveau. Hier een selectie van de beste:

Gemakkelijke wandelingen (1–2 uur)

• Vereda dos Balcões (PR11): Slechts 1,5 km, 30 minuten — een eenvoudige wandelroute naar het uitzichtpunt Balcões met panoramisch uitzicht over de Ribeira da Metade-vallei en de hoogste toppen. Perfect voor beginners.
• Levada do Furado (PR10): 11 km, 3–4 uur — een eenvoudige, schaduwrijke Levada door laurierbos tussen Ribeiro Frio en Portela. Minder spectaculair dan Caldeirão Verde, maar rustiger en gemakkelijker.

Middelzware wandelingen (3–5 uur)

• Levada da Serra do Faial (PR12): Een van de rustigste en meest onderschatte Levadas — 10 km door weelderig bos met weinig andere wandelaars. Ideaal voor natuurliefhebbers die stilte zoeken.
• Levada Nova & Levada do Moinho: In het zuiden, vanaf Ponta do Sol — een zonnige Levada door bananenplantages en terrasvelden met uitzicht op de Atlantische Oceaan. Heel anders dan de mistige noordlevadas.
• Vereda da Ponta de São Lourenço (PR8): 8 km — geen Levada, maar een kustwandelpad aan de oostpunt van Madeira. Dramatische kliffen, droge vegetatie (heel anders dan de rest van het eiland) en fantastische uitzichten op de Desertas-eilanden. Een van de mooiste wandelroutes van Madeira.

Uitdagende wandelingen (5–8 uur)

• Levada do Caldeirão do Inferno: Verlenging van de Caldeirão-Verde-wandeling — extra 5 km door nog wilder terrein met meer tunnels en een tweede enorme waterval. Alleen voor ervaren wandelaars.
• Caminho Real da Encumeada: 15 km van Boca da Encumeada naar Curral das Freiras, het „Nonnenvallei" — een historische route door dramatisch berglandschap. Curral das Freiras ligt in een diepe vulkaankrater en was ooit zo afgelegen dat nonnen hier voor piraten schuilden.