Het noorden — Santana, Porto Moniz & Laurierbossen

Santana is het iconische dorp van Madeira — niet vanwege zijn grootte (ca. 3.500 inwoners), maar vanwege zijn beroemde Casas de Colmo: driehoekige, met stro bedekte huisjes met felgekleurde deuren en kozijnen, die eruitzien alsof ze uit een sprookjesboek komen. Deze traditionele boerderijen, waarvan de vorm teruggaat tot de 16e eeuw, zijn het symbool van Madeira bij uitstek.

In het Parque Temático da Madeira aan de rand van het dorp zijn verschillende Casas de Colmo gerestaureerd en tonen ze het traditionele landelijke leven van het eiland. Het themapark (toegang 10€) biedt ook een wandelpad door inheemse flora en een multimediale tentoonstelling over de geschiedenis en cultuur van Madeira. Enkele authentieke Casas de Colmo staan nog in het dorp zelf — ze worden bewoond en zijn geen museum, dus fotografeer respectvol.

De omgeving van Santana is een wandelparadijs: Van hieruit beginnen de Levada-wandelingen naar Caldeirão Verde (een van de mooiste van Madeira, zie Levada-hoofdstuk) en naar de naburige Caldeirão do Inferno. Het landschap is weelderig groen — dichte laurierbossen, boomvarens, moskussens en mistbanken die door de bomen zweven. Santana ligt in het hart van het UNESCO-werelderfgoed Laurissilva — het grootste aaneengesloten laurierbos ter wereld.

De gemeente Santana is sinds 2011 UNESCO-biosfeerreservaat — een getuigenis van de unieke versmelting van cultuur en natuur in deze regio. Vanuit Santana is ook een uitstapje naar de Pico Ruivo (1.862 m) via de toegangsweg van Achada do Teixeira de moeite waard — de kortste en gemakkelijkste klim naar de hoogste top van Madeira (ca. 45 minuten, 2,8 km).

Porto Moniz ligt aan de uiterste noordwestpunt van Madeira en is beroemd om zijn natuurlijke zeewaterzwembaden (Piscinas Naturais) — zwembaden van zwart vulkanisch gesteente, die natuurlijk worden gevuld met Atlantisch water en waarin je veilig kunt zwemmen tussen de golven van de open oceaan. Een unieke natuurervaring.

De natuurzwembaden

Er zijn twee zwembadcomplexen: De Piscinas Naturais (natuurlijk, rustiek, toegang 3€) en het modernere Aquário Natural (met kleedkamers, douches en zonneterras, toegang 3€). In beide zwem je in kristalhelder zeewater, terwijl de Atlantische branding enkele meters verderop tegen de rotsen beukt — spectaculair bij hoge golven! De zwembaden zijn het hele jaar geopend, het mooist bij zonneschijn en lichte golven.

Naast de zwembaden biedt Porto Moniz een klein aquarium (Centro de Ciência Viva, 7€) met vissen uit de wateren rond Madeira en een rustig dorpscentrum met restaurants die verse vis serveren. Het fort São João Baptista (1730) op een rots boven de zwembaden biedt een mooi uitzicht op de kust en herbergt tegenwoordig het Aquário.

De route: De rit van Funchal naar Porto Moniz (ca. 1,5 uur) is op zichzelf al een belevenis — de ER101 (oude kustweg) slingert langs steile kliffen, door korte tunnels en langs watervallen die direct op de weg storten. Haarspeldbochten, eenbaanspassages en het gevoel te rijden op de grens tussen land en oceaan — een van de spectaculairste kustwegen van Europa. Alternatief: De snellere (maar saaiere) Via Rápida (snelweg, 1 uur).

São Vicente ligt aan de voet van steile, groene kliffen aan de noordkust en is een charmante, rustige plek met een mooie barokkerk, smalle straatjes en een handvol goede restaurants. De belangrijkste reden voor een bezoek zijn de Grutas de São Vicente — vulkaangrotten die ongeveer 890.000 jaar geleden zijn ontstaan door een lavastroom.

Grutas e Centro do Vulcanismo

De lavagrotten strekken zich uit over 700 meter en kunnen worden bezocht tijdens begeleide rondleidingen (30–45 minuten, toegang 8€). De grotten tonen indrukwekkend hoe het binnenste van een afgekoelde lavastroom eruitziet: Stalactieten van lava, magmakamers en bizarre rotsformaties. Daarbij hoort het Vulkanisme Centrum, een klein maar goed opgezet museum dat de vulkanische oorsprong van Madeira uitlegt — met interactieve displays en een gesimuleerde vulkaanuitbarsting.

De omgeving van São Vicente is een paradijs voor natuurliefhebbers: Het Ribeira de São Vicente-dal snijdt diep in de bergen en biedt wandelpaden door dichte vegetatie langs de rivier. Over de Encumeada-pas (1.007 m) voert de weg spectaculair tussen noord- en zuidkust door — bij helder weer zie je van hieruit beide kusten tegelijkertijd.

Tussen São Vicente en Porto Moniz ligt het gedeelte van de oude kustweg ER101, dat als een van de indrukwekkendste weggedeelten van Europa wordt beschouwd: De weg is in de steile kliffen uitgehouwen, kruist diepe kloven op smalle bruggen, en op verschillende plaatsen storten watervallen direct op de rijbaan — een ervaring die je het beste bij regen beleeft (maar voorzichtig rijdt!).

Het Laurissilva-laurierbos is het groene juweel van Madeira en sinds 1999 UNESCO-werelderfgoed. Met meer dan 15.000 hectare is het het grootste aaneengesloten laurierbos ter wereld — een overblijfsel uit het Tertiair, dat 20 miljoen jaar geleden heel Zuid-Europa bedekte en vandaag de dag alleen nog op de Atlantische eilanden (Madeira, Azoren, Canarische Eilanden) in deze vorm bestaat.

Het bos is een levend fossiel: Gigantische laurierbomen (Laurus azorica, Ocotea foetens) met met mos bedekte stammen, boomvarens, reuzenheide, vleesetende planten en een stilte die alleen wordt onderbroken door het druppelen van water en de roep van de Madeira-stormvogels (een van de zeldzaamste vogels ter wereld). Op mistige dagen, wanneer de wolken door de boomkronen zweven, voelt het bos aan als een plek uit een andere tijd.

De beste toegangen tot het laurierbos

• Levada do Caldeirão Verde: De klassieke Levada-wandeling door het laurierbos (vanaf Queimadas Forestry Park, 13 km heen en terug, zie Levada-hoofdstuk).
• Vereda dos Balcões: Een eenvoudige, korte wandelroute (1,5 km, 30 minuten) naar het uitzichtpunt Balcões — perfect voor iedereen die het laurierbos wil ervaren zonder urenlang te wandelen. Het uitzicht op het groene Ribeira da Metade-dal is adembenemend.
• Levada do Rei: Een rustige, weinig belopen Levada-wandeling door het laurierbos vanaf São Jorge (10 km heen en terug) — ideaal voor vogelliefhebbers.
• Fanal: Een hoogplateau (1.150 m) met oude, knoestige laurierbomen, die bij mist een spookachtige sfeer creëren. Een van de meest fotogenieke plekken van Madeira — Fanal in de mist ziet eruit als een plek uit „In de Ban van de Ring". Toegang per auto, korte wandelpaden.

Het laurierbos is niet alleen mooi, maar ook levensbelangrijk: Het fungeert als een natuurlijke spons, die het vocht van de passaatwolken opvangt en in de Levadas voedt — zonder het bos zou de watervoorziening van Madeira instorten. De herbebossing en bescherming van de Laurissilva zijn een van de succesvolste natuurbeschermingsprojecten van Europa.