De Levadas — Ingenieurskunst sinds 500 jaar
De Levadas zijn niet alleen wandelpaden — ze zijn een meesterwerk van waterbouwkunde dat sinds de 16e eeuw het overleven en de welvaart van Madeira verzekert. Het probleem: De noordkant van Madeira krijgt veel regen (tot 3.000 mm/jaar), de zuidkant, waar de meeste mensen wonen en landbouw plaatsvindt, is relatief droog (minder dan 600 mm/jaar).
De oplossing: Een netwerk van open kanalen (Levadas) die het regenwater en smeltwater van de bergen van het noorden over de bergen naar de zuidkant transporteren. De eerste Levadas werden in de 16e eeuw door slaven en metselaars gebouwd — onder onvoorstelbaar gevaarlijke omstandigheden: De kanalen moesten in steile rotswanden worden uitgehouwen, door tunnels worden geleid en over kloven worden geleid. Veel arbeiders kwamen daarbij om het leven.
In de 19e en 20e eeuw werd het systeem enorm uitgebreid — sommige Levadas zijn meer dan 100 kilometer lang en doorkruisen tientallen tunnels en aquaducten. Vandaag de dag omvat het netwerk meer dan 2.500 kilometer en voorziet het niet alleen de landbouw, maar ook waterkrachtcentrales van energie. De Levadeiros (kanaalwachters) onderhouden het systeem tot op de dag van vandaag — ze lopen regelmatig de gehele route af om blokkades te verwijderen en schade te repareren.
Dat de Levada-wandelpaden tegenwoordig Madeiras grootste toeristische attractie zijn, is een gelukkig neveneffect: De smalle onderhoudspaden langs de kanalen waren nooit als wandelpaden gepland — ze bestaan zodat de Levadeiros hun werk kunnen doen. Vandaag de dag zijn ze een van de uniekste wandelervaringen ter wereld.
