Funchal & omgeving

Funchal (van „funcho", Portugees voor venkel — de eerste kolonisten vonden hier wilde venkelplanten) is de hoofdstad van Madeira en de thuisbasis van meer dan 100.000 mensen. De stad ligt in een natuurlijke baai aan de zuidkust, beschermd tegen de noordelijke winden, en strekt zich amfitheaterachtig uit over de steile hellingen — een panorama dat vooral 's nachts, wanneer de lichten van de stad over de heuvels klimmen, adembenemend is.

De Zona Velha (oude stad) is het historische hart: smalle geplaveide straatjes, kleurrijke deuren (project „Arte Portas Abertas" — lokale kunstenaars beschilderden meer dan 200 deuren), visrestaurants, Fado-bars en de oudste straat van Funchal, de Rua de Santa Maria (1430). 's Avonds verandert de Zona Velha in een levendige wijk met livemuziek, Poncha-bars en de beste restaurantscene van het eiland.

De haven en de Avenida do Mar zijn de promenade van Funchal: brede boulevards, palmbomen, uitzicht op de cruiseschepen en — aan het oostelijke uiteinde — de Fortaleza de São Tiago (1614), een gele vesting die tegenwoordig een museum voor hedendaagse kunst herbergt. Aan het westelijke uiteinde ligt de Marina de Funchal, vertrekpunt voor walvis- en dolfijnexcursies.

Andere hoogtepunten: De kathedraal Sé (1514, Mudéjar-plafond van cederhout), het stadhuis met de mooie binnenplaats, de Praça do Município (zwart-wit geplaveid mozaïek) en de Jardim Municipal — een klein tropisch park midden in de stad. Bij de haven kun je walvisexcursies boeken (vanaf 35€, 2–3 uur) — de wateren rond Madeira herbergen meer dan 20 walvissoorten, waaronder potvissen, Brydewalvissen en verschillende dolfijnsoorten.

De Mercado dos Lavradores (markt van de boeren) is de beroemdste markt van Madeira en een feest voor alle zintuigen. In een art-decogebouw uit de jaren 1940 — met azulejo-versierde muren en een open binnenplaats — bieden handelaren in traditionele klederdracht de exotische overvloed van Madeira aan.

Wat je hier vindt

• Exotisch fruit: Passievrucht, Anona (Cherimoya, „de vrucht der goden"), Pitanga (Surinaamse kers), Tamarillo (boomtomaats), papaja, mango, bananen (Madeira's kleine, zoete bananen zijn beroemd) en de bizarre Monstera deliciosa — een vrucht die eruitziet als een groene maïskolf en smaakt naar ananas-banaan.
• Bloemen: Strelitzia's (paradijsvogels), protea's, orchideeën, anthuriums — de bloemenafdeling is een kleuruitbarsting. De handelaren verpakken strelitzia's vliegklaar (5–10€ per bos).
• Vis: Op de benedenverdieping bevindt zich de vismarkt — hier zie je de Espada (zwarte degenvis), het culinaire symbool van Madeira: een diepzwarte, slangachtige vis met enorme ogen, gevangen op 800–1.200 meter diepte. Daarnaast tonijn, zwaardvis, Lapas (napjeslakken) en verse garnalen.
• Kruiden & specialiteiten: Honingkoek (Bolo de Mel), knoflookpasta, gedroogde kruiden, Madeira-wijn, Poncha-mengsels, passievruchtlikeur.

Praktisch: Geopend ma–vr 7:00–20:00, za 7:00–14:00, zondag gesloten. De beste tijd is 's ochtends tussen 8 en 10 uur — dan is de keuze het grootst en de sfeer het levendigst. Let op: De handelaren bieden graag proeverijen aan, maar vraag eerst naar de prijs voordat je koopt — bij sommige kraampjes zijn de prijzen voor toeristen aanzienlijk hoger dan voor de lokale bevolking.

Monte ligt 600 meter boven Funchal op een beboste heuvel en is bereikbaar met de Teleférico (kabelbaan, 12,50€ enkele reis, 18€ retour, 15 minuten) — de rit over de stad met zijn terrastuinen en rode daken is al een hoogtepunt. Eenmaal boven wachten je twee attracties die onlosmakelijk met Madeira verbonden zijn.

Rieten sleeën (Carreiros do Monte)

Madeira's gekste traditie sinds 1850: Twee Carreiros (sleeënbestuurders) in traditionele witte kleding en strohoed sturen een rieten slee (Carro de Cesto) de steile, 2 km lange weg van Monte naar Livramento af — met snelheden tot 48 km/u, bestuurd alleen door hun rubberen zolen en touwen. De rit duurt 10 minuten en kost 30€ voor 2 personen (25€ voor 1 persoon). Ooit een transportmiddel, nu een toeristische attractie — maar een die echt plezier en adrenaline biedt.

Jardim Tropical Monte Palace

Een van de mooiste tuinen ter wereld: 70.000 m² tropische pracht op het voormalige hotelterrein van het Monte Palace. Exotische planten van alle continenten, Japanse tuinen met koi-vijvers, Afrikaanse sculpturen, Portugese azulejo-tegels uit de 15e tot 20e eeuw, een mineralenmuseum en een panoramisch uitzicht over heel Funchal. Toegang: 15€, en hij is elke cent waard. Plan minstens 1,5 uur in.

De kerk Nossa Senhora do Monte op het hoofdplein herbergt het graf van keizer Karel I van Oostenrijk, de laatste keizer van de Habsburgse monarchie, die in 1922 in ballingschap op Madeira overleed. Voor de kerk beginnen de rieten sleeën — en hier heb je een prachtig uitzicht over Funchal en de haven.

Madeira is een enkele botanische tuin — de subtropische ligging, de vulkanische bodem en de irrigatie door de Levadas creëren omstandigheden waarin planten van over de hele wereld gedijen. Funchal en omgeving hebben enkele van de mooiste tuinen van Europa.

Jardim Botânico da Madeira

De Botanische Tuin (opgericht in 1960) ligt op een terras boven Funchal en herbergt meer dan 2.500 plantensoorten van over de hele wereld: tropische bomen, vetplanten, orchideeën, bromelia's, geneeskrachtige planten en — het hoogtepunt — de terrastuinen met geometrisch aangelegde bloembedden in felle kleuren, die als een levend schilderij lijken. Toegang: 6€. Bereikbaar per kabelbaan (Teleférico do Jardim Botânico, 5€ vanaf het centrum van Funchal).

Cabo Girão

20 kilometer ten westen van Funchal verheft zich Cabo Girão — de tweede hoogste zeeklif van Europa (580 m) en een van de hoogste ter wereld. Sinds 2012 steekt een glazen uitkijkplatform (Skywalk) over de afgrond: Je staat op transparant glas, en onder je voeten stort de rotswand 580 meter loodrecht in zee. Hieronder herken je de Fajãs — smalle terrassen aan de voet van de klif, die van bovenaf per kabelbaan worden bewerkt (wijnstokken en bananen!).

De toegang tot Cabo Girão is gratis, parkeergelegenheid aanwezig. 's Ochtends is het zicht het beste (vaak wolken in de namiddag). Het uitzicht reikt bij helder weer tot aan Funchal in het oosten en de vuurtoren van Ponta do Pargo in het westen. Niet geschikt voor mensen met extreme hoogtevrees — de glazen vloer is niets voor bangeriken!

Combinatietip: Op weg naar Cabo Girão is een stop in Câmara de Lobos de moeite waard — een schilderachtig vissersdorp dat Winston Churchill zo liefhad dat hij het meerdere keren schilderde. Kleurrijke vissersboten, een piepkleine haven en de beste Poncha-bars van het eiland. Van hieruit starten ook wandelingen langs de kust.

De Madeira-wijn (Vinho da Madeira) is een van de langst houdbare en meest fascinerende wijnen ter wereld — een likeurwijn die door een uniek verhittingsproces (Estufagem) zijn onmiskenbare aroma's ontwikkelt en praktisch eeuwig houdbaar is. Flessen uit de 18e eeuw zijn nog steeds drinkbaar — en kosten een fortuin.

De geschiedenis

De legende zegt dat Madeira-wijn per ongeluk werd ontdekt: In de 17e eeuw werden vaten met eilandwijn als ballast op schepen naar Oost-Indië vervoerd. De dubbele evenaaroversteek — met extreme hitte in de scheepsruimen — veranderde de eenvoudige wijn in een complex, aromatisch drankje dat de rijken van Europa en Amerika beviel. Tegenwoordig wordt de hittebehandeling nagebootst in de kelders van Funchal.

De vier stijlen

• Sercial: De droogste Madeira — licht, fris, met tonen van amandelen en citrus. Perfect als aperitief.
• Verdelho: Halfdroog, amberkleurig, met aroma's van honing, rook en gedroogd fruit. Veelzijdig bij eten.
• Boal (Bual): Halfzoet, donker, met karamel, koffie en rozijnaroma's. Uitstekend bij kaas of desserts.
• Malvasia (Malmsey): De zoetste en rijkste Madeira — donker, stroperig, met aroma's van chocolade, dadels en geroosterde noten. Een meditatie-wijn.

De beste wijnkelders in Funchal

• Blandy's Wine Lodge: De beroemdste kelder, sinds 1811 in de familie. De rondleiding (vanaf 12€) voert door historische opslagplaatsen met vaten uit de 19e eeuw. Proeverij inbegrepen.
• Pereira d'Oliveira: Nog authentieker en minder toeristisch dan Blandy's. Hier kun je wijnen uit de jaren 1850 proeven (tegen overeenkomstige prijzen). De oudste onafhankelijke kelder van Madeira.
• Henriques & Henriques: In Câmara de Lobos, iets buiten Funchal. Bekend om uitstekende kwaliteit en eerlijke prijzen.