Rangitoto Island — Aucklands vulkaaneiland

Rangitoto is de jongste en grootste van de 50+ vulkanen van Auckland — slechts 600 jaar geleden uit de zee opgerezen, toen de Māori hier al leefden en de uitbarsting meemaakten. De perfecte, symmetrische silhouet domineert het uitzicht vanaf de waterkant en is Aucklands nummer één ansichtkaartmotief. De naam betekent „bloedrode hemel" (Ngā Rangi-i-totongia-a-Tamatekapua) — genoemd naar de vuurrode hemel tijdens de uitbarsting.

Het eiland is een natuurreservaat zonder permanente bewoners en herbergt het grootste Pōhutukawa-woud ter wereld — Nieuw-Zeelands „kerstboom", die in december felrood bloeit en het hele eiland in een rood tapijt verandert. Het Summit Track (1 uur enkele reis, goed aangelegd met boardwalks over de lavavelden) leidt over gestolde lavavelden naar de 259 meter hoge top met een 360-graden panorama over de hele Hauraki Gulf, de skyline van Auckland, het Coromandel-schiereiland en op bijzonder heldere dagen zelfs tot Mount Taranaki (270 km verderop).

Onderweg passeer je Lava Caves — lage grotten in de gestolde basalt (sommige slechts 1,2 meter hoog, hoofd buigen!), die je met zaklamp kunt verkennen. De grootste grot is ongeveer 50 meter lang. De vegetatie op het jonge vulkaaneiland is fascinerend: Op kale lavasteen groeien meer dan 200 boomsoorten en 40 varensoorten — een levend laboratorium van ecologie dat biologen van over de hele wereld aantrekt. Vanaf de top zie je hoe de vegetatie concentrisch van de kale rots in het midden naar het dichte woud aan de kust toeneemt.

De Fullers-veerboot vertrekt vanuit Downtown Auckland in 25 minuten naar Rangitoto (eerste veerboot 9:15, laatste terug 15:30 — tijden controleren!). Er is geen drinkwater, geen winkels en geen toiletten op het eiland — alles meenemen! De rondwandeling naar de top duurt ongeveer 3 uur in totaal. Wie het rustiger aan wil doen: De Volcanic Explorer (tractor-trein, 69 NZD) rijdt bijna tot aan de top — ideaal voor gezinnen en oudere bezoekers.