Piha — Wildernis aan de poorten van Auckland★★
Piha is Aucklands beroemdste surfstrand — en tegelijkertijd een van de wildste. Slechts 40 minuten ten westen van het CBD, maar het voelt als een andere wereld: zwart vulkanisch zand, donderende golven van de Stille Oceaan, de markante Lion Rock (101 m) als natuurlijke uitkijktoren en dicht regenwoud van de Waitakere Ranges als achtergrond. Piha werd internationaal bekend door de reality-tv-serie „Piha Rescue" (over de vrijwillige strandwachten) — en ja, de stromingen zijn net zo gevaarlijk als op tv.
De Lion Rock (Te Piha) is het herkenningspunt — een basaltrots die bij eb de noord- en zuidstranden scheidt en er daadwerkelijk uitziet als een liggende leeuw. De klim naar de top (20 minuten, steil, met kettingen beveiligd) beloont met een 360-graden panorama over de hele westkust, het strand en de groene Waitakere Ranges. Aan de voet van de rots vind je Māori-rotsgravures en een kleine grot. Bij eb kun je rond de Lion Rock wandelen en de getijdenpoelen verkennen, waarin kleurrijke zeesterren, anemonen en krabben leven.
Het Noordstrand (gepatrouilleerd, let op de vlaggen!) is het veiligere zwemstrand. Het Zuidstrand is wilder en populairder bij surfers — hier breken de beste golven, maar de ripstromingen (onderstromingen) zijn verraderlijk. Zwem ALTIJD tussen de rood-gele vlaggen en vraag bij twijfel de strandwachten. Surfboardverhuur is direct op het strand beschikbaar (vanaf 25 NZD/uur, surflessen vanaf 80 NZD voor 2 uur).
De rit door de Waitakere Ranges is al een belevenis: De kronkelige Scenic Drive voert door oeroud Kauri-regenwoud met boomvarens, Nikau-palmen en het gezang van Tui-vogels. Onderweg is een stop bij de Kitekite Falls de moeite waard (45 minuten wandelen vanaf de parkeerplaats Glen Esk Road) — een drielaagse waterval in het regenwoud die in een zwemvijver stort. In de zomer zwemmen hier lokale bewoners en bezoekers in het koele bassin onder de waterval — magisch.
Meer wandelingen in de omgeving: De Hillary Trail (76 km, 3–4 dagen) doorkruist de gehele Waitakere Ranges van Arataki tot Muriwai — genoemd naar Sir Edmund Hillary, die hier trainde voor zijn beklimming van de Everest. De kortere Mercer Bay Loop (1 uur) biedt spectaculaire klifuitzichten over de westkust.
💡 Tipp
Piha is geen strand om te pootjebaden — de stromingen zijn serieus. Zwem ALLEEN tussen de vlaggen en ALLEEN als er strandwachten aanwezig zijn (zomerweekenden en feestdagen). Doordeweeks vaak geen toezicht. De beste tijd voor foto's is laat in de middag, wanneer de zon het zwarte zand in goud verandert. Neem je eigen eten mee — er is slechts een kleine winkel.
Achtung
Piha heeft gevaarlijke ripstromingen (onderstromingen) die zelfs ervaren zwemmers naar de open zee kunnen trekken. Elk jaar zijn er verdrinkingsgevallen. Als je in een ripstroom terechtkomt: NIET ertegenin zwemmen! Zwem parallel aan het strand tot je uit de stroom bent, dan terug naar het strand.
