Das Khmer-Reich (802–1431)
Kambodschas Geschichte beginnt mit einer der mächtigsten und raffiniertesten Zivilisationen, die je in Südostasien existierten.
Gründung und Aufstieg
802 n. Chr. erklärte sich König Jayavarman II. auf dem Berg Phnom Kulen zum „universellen Herrscher" (Devaraja — Gottkönig) und begründete das Khmer-Reich. Was folgte, war ein beispielloser Aufstieg: Über die nächsten 600 Jahre erbauten die Khmer ein Imperium, das zeitweise von Myanmar bis Vietnam und von Südchina bis zur malaiischen Halbinsel reichte.
Angkors goldene Ära (10.–13. Jahrhundert)
Das Herz des Reiches war Angkor. Auf seinem Höhepunkt im 12. Jahrhundert war es die größte vorindustrielle Stadt der Welt — neuere Satellitenbilder zeigen eine Ausdehnung von über 1.000 km² mit bis zu einer Million Einwohnern. Zum Vergleich: London hatte im selben Zeitraum 20.000 Einwohner.
Die Khmer-Könige bauten nicht nur Tempel, sondern ein Wassermanagementsystem, das seiner Zeit um Jahrhunderte voraus war: Riesige Stauseen (Barays), Kanäle und Bewässerungssysteme ermöglichten bis zu vier Reisernten pro Jahr und ernährten die Bevölkerung. Die wichtigsten Könige:
- Suryavarman II. (1113–1150): Erbauer von Angkor Wat — dem größten religiösen Bauwerk der Menschheitsgeschichte.
- Jayavarman VII. (1181–1218): Der größte aller Khmer-Könige. Nach einem verheerenden Angriff der Cham aus Vietnam baute er Angkor Thom, den Bayon, Ta Prohm, Banteay Chhmar und Hunderte Krankenhäuser und Raststationen. Er war der erste buddhistische König (seine Vorgänger waren Hindus).
Niedergang und Fall
Nach Jayavarman VII. begann ein langsamer Niedergang. Religiöse Konflikte (Hindu vs. Buddhist), Erschöpfung durch Monumentalbauten, Klimaveränderungen (Dürren unterbrachen das Bewässerungssystem) und wiederholte Angriffe der Thai schwächten das Reich. 1431 eroberten die Siamesen (Thai) Angkor, und die Hauptstadt wurde nach Phnom Penh verlegt. Angkor versank im Dschungel und wurde erst im 19. Jahrhundert von europäischen Forschern „wiederentdeckt".