Siem Reap & Angkor

Angkor is niet een enkele tempel — het is een hele beschaving van steen. Tussen de 9e en 15e eeuw bouwden de koningen van het Khmer-rijk hier meer dan 1.000 tempels, paleizen, waterreservoirs en infrastructuur. Op het hoogtepunt van zijn macht in de 12e eeuw was Angkor de grootste stad van de pre-industriële wereld — groter dan het hedendaagse Parijs, Londen of Rome.

De tempels zijn verspreid over een gebied van 400 km². De meeste bezoekers concentreren zich op de „Kleine Ronde" (Small Circuit) en de „Grote Ronde" (Grand Circuit), die de belangrijkste tempels in 2–3 dagen dekken. Maar zelfs een week is niet genoeg om alles te zien.

De stad Siem Reap (6 km ten zuiden van de tempels) is het toeristische basiskamp: hotels, restaurants, de beruchte Pub Street en de nachtmarkt. De stad zelf heeft charme — Franse koloniale gebouwen, schaduwrijke boulevards en de rivier Siem Reap die de stad doorkruist.

Angkor Wat — Het grootste religieuze bouwwerk ter wereld

Angkor Wat is meer dan een tempel — het is het nationaal symbool van Cambodja (het siert de vlag!) en het grootste religieuze bouwwerk dat ooit door mensen is gebouwd. Gebouwd tussen 1113 en 1150 onder koning Suryavarman II., oorspronkelijk gewijd aan de hindoegod Vishnu, later omgevormd tot boeddhistisch heiligdom.

De cijfers

• Oppervlakte: 162,6 hectare (groter dan het Vaticaan)
• Gracht: 190 m breed, 5,5 km omtrek — met krokodillen!
• Centrale toren: 65 m hoog
• Bas-reliëfs: Meer dan 800 meter lange galerijmuren met reliëfs die hindoeïstische epen (Mahabharata, Ramayana) en historische veldslagen uitbeelden
• Apsara-danseressen: Meer dan 1.800 individueel gesneden figuren op de muren — geen enkele is hetzelfde
• Bouwtijd: Ongeveer 37 jaar, 300.000 arbeiders, 6.000 olifanten voor het transport van stenen

Wat je moet zien

• Zonsopgang: DE ervaring. Positioneer jezelf links van de noordelijke Lotusvijver (minder druk dan de zuidelijke). Vanaf 5:00 uur daar zijn. De silhouet van de vijf torens, weerspiegeld in de vijver, terwijl de hemel oranje en roze wordt — onvergetelijk.
• Bas-reliëf-galerij (3e niveau): De zuidelijke galerij toont de slag van Kurukshetra (Mahabharata), de westelijke het „Karnen van de Melkoceaan" — een meesterwerk waarbij 92 demonen en 88 goden aan het Naga-slanglichaam trekken.
• Bakan (centrale toren): De steile trappen (70° helling!) naar het hoogste niveau. Max. 100 bezoekers tegelijk, wachttijden tot 45 min. De moeite waard vanwege het panoramische uitzicht! 's Middags korter wachten.

Angkor Thom — De grote hoofdstad

Angkor Thom („Grote Stad") was de laatste en meest schitterende hoofdstad van het Khmer-rijk. Gebouwd onder koning Jayavarman VII. (regeerde 1181–1218), omvat de stad een vierkant van 3 × 3 km, omgeven door een 8 m hoge muur en een 100 m brede gracht. Vijf monumentale poorten bieden toegang — elk versierd met 54 gezichten en een laan van 108 stenen figuren (goden en demonen die de Naga trekken).

Bayon — De gezichten-tempel

In het exacte centrum van Angkor Thom staat de Bayon, een van de mysterieusste tempels ter wereld. 216 raadselachtige stenen gezichten glimlachen van 54 torens in alle windrichtingen neer. Wiens gezicht wordt afgebeeld, is omstreden — waarschijnlijk koning Jayavarman VII. zelf, als Avalokiteshvara (Bodhisattva van mededogen).

Het bijzondere aan de Bayon: Hij is chaotisch, labyrintisch en overweldigend. Er is geen duidelijke route — men dwaalt door donkere gangen, beklimt trappen en staat plotseling oog in oog met een glimlachend gezicht uit de 12e eeuw. In de ochtendnevel (7:00–8:00 uur) lijken de gezichten uit de wolken op te duiken — adembenemend.

Bas-reliëfs bij de Bayon

De galerij-niveau toont over 1,2 km lengte scènes uit het dagelijks leven van het Khmer-rijk — veldslagen tegen de Cham, marktscènes, hanengevechten, vissers op de Tonle Sap, acrobaten. De reliëfs zijn minder formeel dan in Angkor Wat en bieden een unieke inkijk in het dagelijkse leven 800 jaar geleden.

Andere hoogtepunten in Angkor Thom

• Baphuon: Een enorme tempelpiramide (11e eeuw), in 2011 heropend na 50 jaar restauratiewerk. Aan de achterkant: een 70 m lange liggende Boeddha, gevormd uit de steenblokken van de tempel.
• Terras van de Olifanten: 300 m lang platform met levensgrote olifantenreliëfs. Hier ontving de koning zijn troepen en vierde overwinningen.
• Terras van de Lepra-koning: Mysterieuze beelden en dubbelwandige galerijen met reliëfs van onderwereldfiguren, Naga's en Apsara's.
• Phimeanakas: Het „Hemelse Paleis" — hier zou de koning elke nacht een Naga-prinses hebben bezocht. Kleine piramide met steile trap.

Ta Prohm — Waar de jungle de tempels opslokt

Ta Prohm is de meest fotogenieke en sfeervolle tempel van Angkor. In tegenstelling tot de meeste tempels werd hij na zijn ontdekking door de Fransen opzettelijk grotendeels ongerestaureerd gelaten — als voorbeeld van hoe alle tempels eruitzagen toen de Europeanen ze in de 19e eeuw „herontdekten".

Het resultaat: Gigantische wurgvijgen en kapokbomen (Tetrameles nudiflora) omklemmen de stenen muren met hun enorme wortels. Galerijen zijn ingestort, torens hellen, bomen groeien door daken. Het is een plek waar de natuur de mensheid heeft overwonnen — dramatisch, melancholisch en ongelooflijk fotogeniek.

Beroemde Fotomotieven

• De „Tomb Raider"-boom: De gigantische wurgvijg die een hele galerij overspant — hier werd in 2001 met Angelina Jolie „Lara Croft: Tomb Raider" gefilmd. Herkenbaar aan het enorme wortelgordijn boven de toegangspoort.
• De Crocodile Tree: Een andere gigantische boom, waarvan de wortels op krokodillenkaken lijken. Het beste 's ochtends fotograferen.
• Apsara en Devata-reliëfs: Ondanks de verval zijn de beeldhouwwerken op veel plaatsen verbazingwekkend goed bewaard gebleven. Zoek de „dansende Devata" in de oostelijke galerij.

Geschiedenis

Ta Prohm werd in 1186 door Jayavarman VII. als boeddhistisch klooster en universiteit gebouwd. Volgens een inscriptie woonden hier 12.640 mensen, waaronder 18 abten en 2.740 monniken. 79.365 mensen (inclusief 615 danseressen!) voorzagen de tempel. 39 torens, 566 stenen woningen en 260 Boeddhabeelden — de cijfers tonen de pure rijkdom van het Khmer-rijk.

Banteay Srei — De Citadel van de Vrouwen

Banteay Srei („Citadel van de Vrouwen") ligt 37 km ten noordoosten van Angkor en is de fijnst gesneden tempel van de hele Angkor-regio. Terwijl de grote tempels imponeren met hun massa, schittert Banteay Srei door de pure perfectie van zijn reliëfs.

De tempel is gebouwd uit roze zandsteen — een materiaal dat veel fijner kan worden bewerkt dan de grijze zandsteen van Angkor Wat. De reliëfs zijn zo delicaat dat ze eruitzien alsof ze in hout zijn gesneden, niet in steen. Scènes uit de Ramayana en Mahabharata sieren de gevels in een detaillering die zelfs met moderne gereedschappen moeilijk te bereiken zou zijn.

Hoogtepunten

• De drie Prasat (torens): De centrale toren is gewijd aan Shiva, de noordelijke aan Vishnu, de zuidelijke aan Brahma. De gevels tonen scènes zoals de strijd tussen Shiva en de demon Kama, de ontvoering van Sita en de regendans van Indra.
• Devata-figuren: De „mooie vrouwen" — vandaar de naam van de tempel — zijn gedetailleerd tot in haar, sieraden en plooien van de kleding. Elk figuur is individueel.
• De bibliotheken: Twee symmetrische „bibliotheekgebouwen" met de beroemdste gevels: In het oosten toont een gevel de regengod Indra, die op de driekoppige olifant Airavata rijdt.

De tempel werd in de 10e eeuw (967 n. Chr.) gebouwd door een Brahmaan (niet door de koning!) — een van de weinige tempels die niet door de koninklijke familie werd besteld. André Malraux, de latere Franse minister van cultuur, probeerde in 1923 enkele reliëfs te stelen — en werd gearresteerd.

Tonle Sap — Het kloppende meer

De Tonle Sap is het grootste zoetwatermeer van Zuidoost-Azië en een wereldwijd uniek natuurfenomeen. Tijdens het regenseizoen (juni–oktober) stroomt het water van de Mekong met zo'n kracht dat de Tonle-Sap-rivier zijn stroomrichting omkeert — het water stroomt bergopwaarts het meer in! Dit zwelt aan van 2.500 km² tot wel 16.000 km² en vermenigvuldigt zijn diepte van 1–2 m tot meer dan 10 m.

Zwevende dorpen

Rond en op het meer wonen ongeveer 1,2 miljoen mensen, velen van hen in drijvende dorpen. Huizen, scholen, pagodes, winkels en werkplaatsen — alles drijft. De bewoners zijn vissers die hun leven hebben aangepast aan het ritme van het meer.

Welk dorp bezoeken?

Aanbeveling: Kampong Phluk is de beste compromis tussen bereikbaarheid en authenticiteit. In het regenseizoen vaar je met de boot tussen 10 m hoge steltenhuizen en door een overstroomd mangrovebos. In het droge seizoen liggen de huizen hoog boven de droge grond — bizar, maar indrukwekkend.