Phnom Penh

Phnom Penh is een stad die je moet voelen, niet alleen zien. De hoofdstad met ongeveer 2,3 miljoen inwoners werd in 1434 gesticht en ligt strategisch aan de samenvloeiing van de Mekong, Tonle Sap en Bassac — de „Chaktomuk" (Vier Gezichten). Tot de Rode Khmer stond ze bekend als de „Parel van Azië" vanwege haar Franse koloniale architectuur en elegante boulevards.

Tegenwoordig is Phnom Penh een plaats van contrasten: Het prachtige Koninklijk Paleis ligt slechts enkele kilometers van de Killing Fields. Tussen luxe hotels en chique rooftopbars slingeren brommers door straten waar eetkraampjes dampen. De stad heeft een enorme verandering doorgemaakt — en de energie is voelbaar.

Plan 2–3 dagen voor Phnom Penh in. Dag 1: Koninklijk Paleis en Riverside. Dag 2: Tuol Sleng en Killing Fields (emotioneel, plan hiervoor een halve dag). Dag 3: Markten, Nationaal Museum en de bloeiende barscene.

Koninklijk Paleis (Preah Barum Reachea Veang Chaktomuk)

Het Koninklijk Paleis is het prachtigste bouwwerk van het moderne Cambodja en de officiële residentie van koning Norodom Sihamoni. Gebouwd vanaf 1866 onder koning Norodom I na de verhuizing van de hoofdstad van Oudong naar Phnom Penh, combineert het complex Khmer-architectuur met Europese elementen — de Franse architect Antoine de Monteiro hielp bij het ontwerp.

Wat je ziet

• Troonzalen (Preah Thineang Dheva Vinnichay): Het meest imposante gebouw — 59 m lang, de 59 m hoge toren is geïnspireerd op de Bayon. Hier vinden kroningsceremonies, koninklijke ontvangsten en officiële ceremonies plaats. Binnen: muurschilderingen die het Ramayana uitbeelden.
• Moonlight Pavilion: Een open hal waar ooit traditionele dansvoorstellingen voor de koning plaatsvonden. De houtsnijwerken zijn voortreffelijk.
• Napoleon III-paviljoen: Een gietijzeren geschenk van de Franse keizer, oorspronkelijk gebouwd voor keizerin Eugénie en in 1876 naar Cambodja verscheept.

Zilverpagode (Wat Preah Keo Morakat)

Direct naast het paleis, in hetzelfde complex, ligt de Zilverpagode — zo genoemd vanwege de vloer van 5.329 zilveren tegels (elk 1,1 kg!). De belangrijkste schatten:

• Smaragd-Buddha: Een Baccarat-kristalbeeld uit de 17e eeuw op het hoofdaltaar.
• Gouden Buddha: Levensgroot, van 90 kg goud, bezet met 2.086 diamanten (de grootste: 25 karaat).
• Muurschilderingen: Op de ommuring — 642 m Ramayana-fresco's, helaas sterk verweerd.

Tuol Sleng — Het donkerste hoofdstuk

Het Tuol Sleng Genocidemuseum is een van de meest schokkende plekken ter wereld. In een voormalig middelbare school richtten de Rode Khmer in 1975 het veiligheidsgevangenis S-21 op — een ondervragings-, martel- en executiecentrum waar naar schatting 17.000 tot 20.000 mensen doorheen werden gesluisd. Slechts 12 overleefden.

Wat de plek zo verontrustend maakt: het ziet eruit als een heel normale school. Klaslokalen werden martelkamers, gangen cellenblokken (kleine bakstenen hokken). Aan de muren hangen de opnamefoto's van de gevangenen — mannen, vrouwen, kinderen, soms met een nummer op de borst. De gezichten kijken je aan. Het is bijna ondraaglijk.

Wat je ziet

• Gebouw A: Grote kamers met ijzeren bedden — hier vonden verhoren en martelingen plaats. De originele inrichting is behouden. Aan de muren de foto's van de laatste slachtoffers.
• Gebouw B: Foto's. Duizenden opnamefoto's van de gevangenen — de Rode Khmer documenteerden elke binnengebrachte persoon nauwgezet. De gezichten variëren van kalm tot angstig.
• Gebouw C: De cellen. Klaslokalen, verdeeld in kleine hokken van baksteen en hout. De gevangenen lagen vastgeketend op de grond.
• Gebouw D: Meer foto's en getuigenissen. Schilderijen van de overlevende Vann Nath, die de martelingen uitbeelden.

De audiogids (in de toegangsprijs inbegrepen) is uitstekend — hij bevat verslagen van overlevenden en de voormalige gevangenisdirecteur Duch (veroordeeld in 2010). Plan minstens 2 uur in.

Choeung Ek — De Killing Fields

15 km ten zuiden van Phnom Penh liggen de Killing Fields van Choeung Ek — de bekendste van de meer dan 300 executieplaatsen van de Rode Khmer in het hele land. Hier werden de gevangenen van S-21 gebracht en vermoord. Geschat 17.000 mensen werden hier tussen 1975 en 1979 geëxecuteerd en in massagraven begraven.

De rondleiding

Een pad leidt over het terrein, langs de opgravingslocaties van de massagraven — sommige zijn nu met water gevulde kuilen, andere gemarkeerde rechthoeken in het gras. Op sommige plekken komen na zware regenval nog steeds botten en stofresten naar de oppervlakte.

De audiogids (in de toegangsprijs inbegrepen) is een van de beste die ooit is geproduceerd. Hij begeleidt je van station naar station, laat overlevenden aan het woord en legt de geschiedenis met waardigheid en terughoudendheid uit. Neem de tijd voor alle 19 stations — minstens 1,5–2 uur.

Het Stupa-monument

In het centrum van het terrein staat een 17 verdiepingen tellende glazen stupa, gevuld met meer dan 8.000 schedels, gesorteerd op leeftijd en geslacht. Een stille, waardige gedenkplaats voor de slachtoffers. De meeste schedels vertonen verwondingen door stompe voorwerpen — de Rode Khmer „spaarden" munitie.

De zogenaamde „Killing Tree", waar kinderen werden vermoord, is het emotioneelste punt van het terrein. Bezoekers leggen er armbanden en bloemen neer.

Phsar Tuol Tom Poung (Russische Markt)

De „Russische Markt" — zo genoemd omdat hier in de jaren 1980 Russische expats boodschappen deden — is de beste markt van Phnom Penh voor souvenirs, kleding en eten. Onder een overdekt doolhof van smalle gangetjes vind je:

• Zijden sjaals: Handgeweven Khmer-zijde, vanaf 8–15 USD (afdingen!)
• Zilveren sieraden: Traditionele Khmer-motieven, vanaf 3–10 USD
• T-shirts en merkkleding: Cambodja produceert voor internationale modemerken — overproductie en afkeur belanden hier. Merkt-shirts vanaf 2–3 USD.
• Kunstnijverheid: Gesneden figuren, maskers, Angkor-replica's
• Streetfood-zone: In het achterste deel — verse noedels, gebakken rijst, fruitsmoothies. Compleet middagmaal vanaf 1,50 USD.

Phsar Thmei (Centrale Markt)

Het iconische art-decogebouw (1937, architect: Jean Desbois) met zijn opvallende gele koepel is het architectonische hoogtepunt onder de markten. Onder de koepel: sieraden en edelstenen (Cambodja's robijnen uit Pailin!). Daaromheen: stoffen, elektronica, huishoudelijke artikelen. Minder toeristisch dan de Russische Markt, maar sfeervol.

Riverside (Sisowath Quay)

De oeverpromenade aan de Tonle Sap strekt zich uit over 3 km en is het hart van het toeristische Phnom Penh. 's Avonds flaneren duizenden langs de oever — families, stelletjes, joggers, monniken. De Riverside is omzoomd met:

• Restaurants en bars: Van eenvoudige Khmer-BBQ (3 USD voor een buffet met gegrild vlees) tot chique cocktail-lounge
• Zonsondergangen: Het uitzicht over de Tonle Sap bij zonsondergang, een Angkor-bier in de hand — perfecte afsluiting van de dag
• Nachtmarkt (Phsar Reatrey): In het weekend direct aan de Riverside. Kleding, souvenirs, streetfood. Goedkoop en levendig.

Andere bezienswaardigheden

• Nationaal Museum (Musée national): De belangrijkste collectie Khmer-kunst buiten Angkor. Beelden, bronzen, keramiek uit de 6e–14e eeuw. 10 USD, dagelijks 8:00–17:00.
• Wat Phnom: De stichtingsheuvel van de stad (27 m) — volgens de legende vond een vrouw genaamd Penh vier Boeddhabeelden in de Mekong en richtte hier een heuvel (Phnom) op met een tempel. 1 USD entree.
• Onafhankelijkheidsmonument (Vimean Ekareach): De iconische lotosvormige toren (1958) aan de Norodom Boulevard, ontworpen door Vann Molyvann, Cambodja's beroemdste architect.