Cuenca & Het zuidelijke hoogland
Cuenca (officieel: Santa Ana de los Ríos de Cuenca) wordt beschouwd als de mooiste stad van Ecuador — en velen zeggen, van heel Zuid-Amerika. Gelegen op 2.560 m hoogte, betovert de derde grootste stad van het land met perfect bewaarde koloniale architectuur, met kinderkopjes geplaveide straatjes, met bloemen versierde balkons en een ontspannen sfeer die uitnodigt om te blijven. Niet voor niets is Cuenca een favoriet van expats van over de hele wereld.
Hoogtepunten in Cuenca
- Catedral de la Inmaculada Concepción (Catedral Nueva) — De imposante nieuwe kathedraal met zijn blauwe koepels domineert de skyline. Het interieur is verrassend eenvoudig, maar de omvang is indrukwekkend. Vanaf de toren is er een prachtig uitzicht.
- Parque Calderón — Het centrale plein met de oude en nieuwe kathedraal, omgeven door cafés en restaurants. 's Avonds verlicht en sfeervol.
- Mercado 10 de Agosto — Cuenca's centrale markt is een culinair avontuur: verse sappen (25 cent!), Hornado (speenvarken), Mote Pillo (maïs met eieren) en traditionele soepen. Authentieker wordt het niet.
- Barranco & Río Tomebamba — De steile rivieroevers van de Tomebamba, omzoomd door koloniale huizen met balkons, zijn het meest fotogenieke motief van de stad. Vooral mooi bij zonsondergang.
- Panama-hoeden — Ondanks de naam komen de beroemde "Panama-hoeden" uit Ecuador — meer bepaald uit de regio Cuenca. In het Museo del Sombrero (Homero Ortega) kun je de productie van de fijne Toquilla-strohoeden observeren. De fijnste exemplaren kosten meer dan 1.000 USD en nemen maanden in beslag om te maken.
Rondom Cuenca
- Parque Nacional Cajas — Slechts 30 km naar het westen ligt dit uitzonderlijke nationale park: meer dan 230 gletsjermeren in een Páramo-landschap op 3.100–4.450 m. Dagwandelingen door een surrealistisch hoogveengebied met Polylepis-bomen (de hoogste bomen ter wereld). Toegang: gratis. Bus vanaf Cuenca: 1 uur, 2 USD.
- Ingapirca — De belangrijkste Inca-ruïne van Ecuador, 80 km ten noorden van Cuenca. Niet te vergelijken met Machu Picchu, maar de elliptische zonnetempel en de fusie van Inca- en Cañari-architectuur zijn fascinerend. Toegang: 6 USD.
- Gualaceo & Chordeleg — Twee charmante dorpjes ten oosten van Cuenca: Gualaceo staat bekend om zijn fruitmarkten en ikat-geweven textiel, Chordeleg om goudsmeedkunst en filigrainsieraden.
Cuenca verdient minstens 2–3 dagen — niet alleen voor de bezienswaardigheden, maar voor de sfeer. De stad heeft een rust en elegantie die in Quito ontbreekt.
