Quito & Hoogland

Quito is een stad die je in lagen ontdekt — letterlijk en figuurlijk. Ingekapseld in een smalle Andesvallei op 2.850 m hoogte, strekt de stad zich uit over 50 kilometer van noord naar zuid, maar slechts 5 kilometer van oost naar west. Links en rechts rijzen vulkanen op: de Pichincha (4.784 m) direct boven de stad, de Cotopaxi aan de horizon.

De oude stad (Centro Histórico) is het kroonjuweel: in 1978 als eerste stad ter wereld uitgeroepen tot UNESCO-werelderfgoed, nog voor Venetië en Krakau. Op een kleine ruimte dringen zich meer dan 40 kerken en kloosters, koloniale paleizen en levendige pleinen samen. De dimensies zijn adembenemend — de kerken werden gebouwd om de inheemse bevolking te imponeren, en dat lukt ze nog steeds.

De hoogtepunten van de oude stad

• Plaza Grande (Plaza de la Independencia) — Het hart van de stad: presidentieel paleis, kathedraal, aartsbisschoppelijk paleis en stadhuis omringen het elegante plein. Op zondag vindt de wisseling van de wacht plaats.
• Iglesia de la Compañía de Jesús — De meest weelderige barokke kerk van Zuid-Amerika. 7 ton bladgoud bedekken het interieur — plafonds, altaren, zuilen, elke centimeter glanst. De aanblik bij binnenkomst beneemt je de adem. Toegang: 5 USD.
• Basilica del Voto Nacional — De grootste neogotische basiliek van Zuid-Amerika met waterspuwers in de vorm van Ecuadoraanse dieren (leguanen, schildpadden, gordeldieren). Als je de steile ladder in een van de torens beklimt, wacht je een 360-graden panorama over Quito. Toegang: 4 USD.
• Iglesia de San Francisco — Het oudste koloniale gebouw van Quito (1535), met een enorm voorplein. Binnenin een mudéjar-beïnvloed gewelf en honderden barokke kunstwerken.
• La Ronda — De meest romantische straat van Quito: gerestaureerde koloniale huizen, kleine ambachtelijke winkels, cafés en bars. 's Avonds live muziek en de beste sfeer van de oude stad.

Panecillo & El Teleférico

Voor de beste panoramische uitzichten zijn er twee opties: De Panecillo, een heuvel met het 45 m hoge Virgen de Quito-standbeeld, biedt uitzicht over de oude stad (Taxi: 3 USD, te voet niet aanbevolen vanwege veiligheid). De TelefériQo brengt je in 10 minuten naar 4.050 m op de vulkaan Pichincha — het uitzicht over de hele stad en de omliggende vulkanen is spectaculair. Toegang: 8,50 USD.

Ongeveer 25 km ten noorden van Quito ligt het beroemde Mitad del Mundo — de „Midden van de Wereld". Hier loopt de evenaar, de onzichtbare lijn die de aarde in noord- en zuidhalfrond verdeelt. In feite zijn er twee attracties die om de gunst van de bezoekers strijden:

Mitad del Mundo Monument (het officiële)

Het 30 m hoge monument met de wereldbol op de top markeert de evenaar — hoewel het ongeveer 240 meter ernaast ligt (een meetfout van de Franse geodetische expeditie van 1736). Toch: Het monument is indrukwekkend, het museumpark goed ontworpen en de verplichte foto met een voet op elk halfrond een must-do. Toegang: 5 USD.

Museo Intiñan (het „echte")

Enkele honderden meters verderop ligt het privé Museo Intiñan, dat beweert op de ware evenaarlijn te staan (GPS-metingen zijn onduidelijk). Hier worden de beroemde „experimenten" uitgevoerd: Water dat op de evenaar geen draaikolk vormt, eieren die op een spijkerbalans staan, en krachtproeven die naar verluidt op de lijn moeilijker zijn. Wetenschappelijk twijfelachtig, maar vermakelijk en een groot plezier. Toegang: 5 USD.

De reis vanuit Quito is eenvoudig: Metrobús tot het eindstation Ofelia, dan lokale bus naar Mitad del Mundo (ca. 1,5 uur, minder dan 1 USD). Of taxi/Uber (ca. 15–20 USD enkele reis). Alternatief als georganiseerde tour met ophalen bij het hotel (25–40 USD).

Twee uur ten noorden van Quito ligt Otavalo — de thuisbasis van de beroemdste inheemse markt van Zuid-Amerika en een van de levendigste voorbeelden van inheemse cultuur op het hele continent. De Otavaleños, een Quechua-volk, staan bekend om hun meesterlijke textielkunst, hun kenmerkende kleding (mannen met lange zwarte vlechten en witte broeken, vrouwen met geborduurde blouses en gouden kettingen) en hun handelsgeest.

De zaterdagmarkt

Elke zaterdag verandert Otavalo in een vuurwerk van kleuren. De markt spreidt zich uit over verschillende pleinen: De Plaza de los Ponchos is het centrum — hier vind je handgeweven tapijten, alpaca-truien, geborduurde tafelkleden, lederwaren, sieraden en traditionele poncho's in honderd kleuren. In de omgeving verkopen boeren fruit, groenten, kruiden en levende dieren (de veemarkt begint om 6 uur 's ochtends — een unieke ervaring). De markt vindt dagelijks plaats, maar zaterdags is hij het grootst en het meest sfeervol.

Rondom Otavalo

• Laguna de Cuicocha — Een diepblauw kratermeer op 3.064 m in de caldera van een uitgedoofde vulkaan, met twee kleine eilanden in het midden. De omtrek (4–5 uur, 14 km) is een van de mooiste dagwandelingen van Ecuador. Toegang: 5 USD.
• Cascada de Peguche — Een heilige waterval van de Otavaleños, 15 minuten lopen van de stad. Vooral belangrijk tijdens Inti Raymi (zonnewendefeest in juni), wanneer hier rituele reinigingsceremonies plaatsvinden.
• Cotacachi — Bekend als "lederstad" vanwege zijn lederwarenwinkels. Het stadje heeft een mooi koloniaal plein en is het startpunt voor de Laguna de Cuicocha.
• Ibarra — De "witte stad" (vanwege zijn witte koloniale gebouwen) ligt een uur ten noorden van Otavalo. Beroemd om helados de paila — handgemaakt ijs dat in koperen ketels op stro wordt geroerd.

Reis: Bussen vertrekken elke 15 minuten van Quitos Terminal Carcelén naar Otavalo (2–2,5 uur, 2,50 USD). Voor de volledige zaterdagmarkt uiterlijk om 8 uur aanwezig zijn.

Alexander von Humboldt noemde de route tussen Quito en Riobamba de „Avenida de los Volcanes" — de straat van de vulkanen. Over een lengte van 300 km staan meer dan 30 actieve en uitgedoofde vulkanen aan beide zijden van de hooglandvallei, waarvan vele meer dan 5.000 meter hoog. Het is een van de spectaculairste landschappen van Zuid-Amerika.

Cotopaxi (5.897 m)

De Cotopaxi is het toonbeeld van de perfecte vulkaan: een symmetrische kegel, bekroond met een sneeuwwitte gletsjer, die zich aftekent tegen de diepblauwe Andeshemel. Het is een van de hoogste actieve vulkanen ter wereld en het meest gefotografeerde motief van Ecuador. Het nationaal park (toegang: 5 USD) omringt de vulkaan met een Páramo-landschap van grasland en wilde paarden.

De Refugio José Rivas op 4.864 m is het startpunt voor beklimmingen naar de top. De beklimming naar de top begint rond middernacht en duurt 6–8 uur — je hebt een gecertificeerde berggids, stijgijzers en gletsjeruitrusting nodig. Het is geen technisch moeilijke beklimming, maar de hoogte is meedogenloos. Alternatief: wandeling naar de Refugio-hut (1,5 uur vanaf de parkeerplaats) en terug — ook zonder topambities een indrukwekkende ervaring.

Chimborazo (6.263 m)

Ecuadors hoogste berg en een geologisch curiosum: Vanwege de afplatting van de aarde aan de evenaar is de top van de Chimborazo het verste punt van het middelpunt van de aarde op het aardoppervlak — verder dan de Mount Everest. De beklimming is technisch uitdagender dan de Cotopaxi en vereist acclimatisatie en ervaring. De fietstocht van de Eerste Refugio-hut (5.000 m) naar Riobamba is daarentegen een avontuur voor elk fitnessniveau.

Quilotoa-kratermeer

De Quilotoa is een smaragdgroen kratermeer op 3.914 m in een uitgedoofde vulkaan — een van de meest adembenemende natuurwonderen van Ecuador. Het uitzicht vanaf de kraterrand in het turquoise water 280 m onder je is onwerkelijk mooi. De Quilotoa-Loop, een 3–5-daagse wandeling door inheemse dorpen langs de krater, behoort tot de beste trektochten van het land. Accommodatie in eenvoudige gemeenschapswoningen. Alternatief: dagtocht vanuit Quito of Latacunga (2 uur rijden).

Baños de Agua Santa

Baños is de avonturenhoofdstad van Ecuador. Het stadje aan de voet van de actieve vulkaan Tungurahua (2.999 m boven zeeniveau) biedt een ongelooflijke dichtheid aan activiteiten: Canyoning, raften, mountainbiken, paragliden, paardrijden, zip-lining en de beroemde „Schommel aan het einde van de wereld" (Casa del Árbol). De Ruta de las Cascadas — een 20 km lange weg langs tientallen watervallen, het beste per fiets — is een hoogtepunt. Heetwaterbronnen (termas) bieden ontspanning na het avontuur. Baños is de ideale plek voor 2–3 dagen actie.

Cuenca (officieel: Santa Ana de los Ríos de Cuenca) wordt beschouwd als de mooiste stad van Ecuador — en velen zeggen, van heel Zuid-Amerika. Gelegen op 2.560 m hoogte, betovert de derde grootste stad van het land met perfect bewaarde koloniale architectuur, met kinderkopjes geplaveide straatjes, met bloemen versierde balkons en een ontspannen sfeer die uitnodigt om te blijven. Niet voor niets is Cuenca een favoriet van expats van over de hele wereld.

Hoogtepunten in Cuenca

• Catedral de la Inmaculada Concepción (Catedral Nueva) — De imposante nieuwe kathedraal met zijn blauwe koepels domineert de skyline. Het interieur is verrassend eenvoudig, maar de omvang is indrukwekkend. Vanaf de toren is er een prachtig uitzicht.
• Parque Calderón — Het centrale plein met de oude en nieuwe kathedraal, omgeven door cafés en restaurants. 's Avonds verlicht en sfeervol.
• Mercado 10 de Agosto — Cuenca's centrale markt is een culinair avontuur: verse sappen (25 cent!), Hornado (speenvarken), Mote Pillo (maïs met eieren) en traditionele soepen. Authentieker wordt het niet.
• Barranco & Río Tomebamba — De steile rivieroevers van de Tomebamba, omzoomd door koloniale huizen met balkons, zijn het meest fotogenieke motief van de stad. Vooral mooi bij zonsondergang.
• Panama-hoeden — Ondanks de naam komen de beroemde "Panama-hoeden" uit Ecuador — meer bepaald uit de regio Cuenca. In het Museo del Sombrero (Homero Ortega) kun je de productie van de fijne Toquilla-strohoeden observeren. De fijnste exemplaren kosten meer dan 1.000 USD en nemen maanden in beslag om te maken.

Rondom Cuenca

• Parque Nacional Cajas — Slechts 30 km naar het westen ligt dit uitzonderlijke nationale park: meer dan 230 gletsjermeren in een Páramo-landschap op 3.100–4.450 m. Dagwandelingen door een surrealistisch hoogveengebied met Polylepis-bomen (de hoogste bomen ter wereld). Toegang: gratis. Bus vanaf Cuenca: 1 uur, 2 USD.
• Ingapirca — De belangrijkste Inca-ruïne van Ecuador, 80 km ten noorden van Cuenca. Niet te vergelijken met Machu Picchu, maar de elliptische zonnetempel en de fusie van Inca- en Cañari-architectuur zijn fascinerend. Toegang: 6 USD.
• Gualaceo & Chordeleg — Twee charmante dorpjes ten oosten van Cuenca: Gualaceo staat bekend om zijn fruitmarkten en ikat-geweven textiel, Chordeleg om goudsmeedkunst en filigrainsieraden.

Cuenca verdient minstens 2–3 dagen — niet alleen voor de bezienswaardigheden, maar voor de sfeer. De stad heeft een rust en elegantie die in Quito ontbreekt.