Vulkanenlaan & Cotopaxi

Alexander von Humboldt noemde de route tussen Quito en Riobamba de „Avenida de los Volcanes" — de straat van de vulkanen. Over een lengte van 300 km staan meer dan 30 actieve en uitgedoofde vulkanen aan beide zijden van de hooglandvallei, waarvan vele meer dan 5.000 meter hoog. Het is een van de spectaculairste landschappen van Zuid-Amerika.

Cotopaxi (5.897 m)

De Cotopaxi is het toonbeeld van de perfecte vulkaan: een symmetrische kegel, bekroond met een sneeuwwitte gletsjer, die zich aftekent tegen de diepblauwe Andeshemel. Het is een van de hoogste actieve vulkanen ter wereld en het meest gefotografeerde motief van Ecuador. Het nationaal park (toegang: 5 USD) omringt de vulkaan met een Páramo-landschap van grasland en wilde paarden.

De Refugio José Rivas op 4.864 m is het startpunt voor beklimmingen naar de top. De beklimming naar de top begint rond middernacht en duurt 6–8 uur — je hebt een gecertificeerde berggids, stijgijzers en gletsjeruitrusting nodig. Het is geen technisch moeilijke beklimming, maar de hoogte is meedogenloos. Alternatief: wandeling naar de Refugio-hut (1,5 uur vanaf de parkeerplaats) en terug — ook zonder topambities een indrukwekkende ervaring.

Chimborazo (6.263 m)

Ecuadors hoogste berg en een geologisch curiosum: Vanwege de afplatting van de aarde aan de evenaar is de top van de Chimborazo het verste punt van het middelpunt van de aarde op het aardoppervlak — verder dan de Mount Everest. De beklimming is technisch uitdagender dan de Cotopaxi en vereist acclimatisatie en ervaring. De fietstocht van de Eerste Refugio-hut (5.000 m) naar Riobamba is daarentegen een avontuur voor elk fitnessniveau.

Quilotoa-kratermeer

De Quilotoa is een smaragdgroen kratermeer op 3.914 m in een uitgedoofde vulkaan — een van de meest adembenemende natuurwonderen van Ecuador. Het uitzicht vanaf de kraterrand in het turquoise water 280 m onder je is onwerkelijk mooi. De Quilotoa-Loop, een 3–5-daagse wandeling door inheemse dorpen langs de krater, behoort tot de beste trektochten van het land. Accommodatie in eenvoudige gemeenschapswoningen. Alternatief: dagtocht vanuit Quito of Latacunga (2 uur rijden).

Baños de Agua Santa

Baños is de avonturenhoofdstad van Ecuador. Het stadje aan de voet van de actieve vulkaan Tungurahua (2.999 m boven zeeniveau) biedt een ongelooflijke dichtheid aan activiteiten: Canyoning, raften, mountainbiken, paragliden, paardrijden, zip-lining en de beroemde „Schommel aan het einde van de wereld" (Casa del Árbol). De Ruta de las Cascadas — een 20 km lange weg langs tientallen watervallen, het beste per fiets — is een hoogtepunt. Heetwaterbronnen (termas) bieden ontspanning na het avontuur. Baños is de ideale plek voor 2–3 dagen actie.