Het Atacama-ecosysteem
Leven in de droogste woestijn ter wereld
De Atacama-woestijn lijkt op het eerste gezicht levenloos — en op sommige plekken is ze dat ook: In de hyper-aride kern heeft de NASA bodemmonsters genomen en geen levende organismen gevonden. Dit deel van de Atacama is de beste analogie voor Mars die onze planeet te bieden heeft — daarom test de NASA hier haar Mars-rovers en levenszoekapparatuur.
Maar de woestijn heeft ook haar levendige kant:
Flora
- Desierto Florido (Bloeiende Woestijn): Elke 5–7 jaar, wanneer El Niño voldoende regen brengt, verandert de Atacama in een bloemenzee: Miljoenen wilde bloemen (meer dan 200 soorten) bedekken de anders kale woestijngrond in roze, paars, geel en wit. De laatste grote Desierto Florido was in 2022/2023 — een natuurspektakel dat wereldwijd de krantenkoppen haalde
- Tamarugo: Een boom die in de zoute woestijn overleeft door zijn wortels tot 20 meter diep in de grond te laten reiken. De Pampa del Tamarugal nabij Iquique is een van de weinige beboste plekken van de woestijn
- Llareta (Yareta): Een bizarre, mosachtige plant die op hoogtes boven 3.000 m groeit en eruitziet als een groene steen. Ze groeit slechts 1–2 mm per jaar — sommige exemplaren zijn meer dan 3.000 jaar oud
- Cactussen: De kandelaberkaktus (Browningia candelaris) torent boven het woestijnlandschap uit op hoogtes boven 2.500 m
Fauna
- Flamingo's: Drie soorten leven aan de zoutmeren van de Atacama — Andesflamingo, Jamesflamingo en Chileense flamingo. Ze filteren met hun snavels kleine kreeftjes uit het zoute water
- Vizcacha: Een knaagdier dat eruitziet als een haas met een eekhoornstaart. Leeft in rotsspleten op meer dan 3.000 m en is opmerkelijk tam
- Vicuña: De wilde verwant van de alpaca, met de fijnste en duurste vacht ter wereld. Kudde grazen op de hoogvlakten boven 4.000 m
- Andescondor: De grootste vliegende vogel ter wereld (spanwijdte tot 3,2 m) cirkelt boven de kloven en valleien
- Chinchilla: De wilde voorouders van de huisdier-chinchilla's leven in enkele kolonies in de Atacama — uiterst zeldzaam en met uitsterven bedreigd
Geologie
De Atacama is een geologisch openluchtmuseum: Zoutpannen, koperafzettingen (Chili is de grootste koperproducent ter wereld — 28% van de wereldproductie!), lithiumvoorraden in de Salar de Atacama (een van de grootste lithiumreserves ter wereld, cruciaal voor elektrische autobatterijen) en vulkanische formaties. De oudste gesteenten van de Atacama zijn meer dan 400 miljoen jaar oud.
