ALMA-observatorium

ALMA — De ogen van de mensheid

Het Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) is het duurste en krachtigste grondobservatorium ter wereld — een samenwerkingsproject van Europa (ESO), Noord-Amerika (NRAO) en Oost-Azië (NAOJ), dat meer dan 1,4 miljard US-dollar heeft gekost. De 66 radiotelescoop-antennes (elk 12 of 7 meter in diameter, tot 115 ton zwaar) staan op het Chajnantor-plateau op 5.050 meter hoogte — een van de hoogstgelegen observatoria ter wereld.

ALMA observeert het universum in het millimeter- en submillimeter-golflengtegebied — golflengten die tussen infrarood en radiogolven liggen. Daarmee kan ALMA dingen zien die voor optische telescopen onzichtbaar zijn: De geboorte van sterren en planeten in dichte gas- en stofwolken, de chemische samenstelling van verre stelsels en de oudste structuren van het universum. In 2019 was ALMA onderdeel van het netwerk dat de eerste foto van een zwart gat maakte.

Bezoek

Elke zaterdag en zondag biedt ALMA gratis rondleidingen aan (vooraf aanmelden op de ALMA-website vereist, maanden van tevoren volgeboekt!). Het bezoek leidt naar de Operations Support Facility (OSF) op 2.900 m — niet naar het Chajnantor-plateau zelf (5.050 m, te hoog voor niet-geacclimatiseerde bezoekers). Daar kun je de controlekamers zien, een antennereplica bezichtigen en van astronomen over actueel onderzoek horen.

Andere observatoria

• Paranal-observatorium (ESO): Het Very Large Telescope (VLT) met vier 8,2-m spiegels — een van de krachtigste optische telescopen ter wereld. Gratis zaterdagrondleidingen, aanmelden via ESO-website. 120 km ten zuiden van Antofagasta
• Extremely Large Telescope (ELT): In aanbouw op de Cerro Armazones — met 39 meter spiegel diameter wordt het de grootste optische telescoop ter wereld. Verwachte voltooiing in 2028
• SPACE Observatory (San Pedro): Privésterrenwacht voor toeristen met hoogwaardige telescopen. Avondlijke astronomie-tours, zeer aanbevolen (25.000–35.000 CLP)