Noord-Luzon

De rijstterrassen van Banaue en Batad behoren tot de spectaculairste cultuurlandschappen ter wereld — met de hand uitgehouwen treden die zich over hele berghellingen uitstrekken, aangelegd door het volk van de Ifugao meer dan 2.000 jaar geleden. UNESCO-werelderfgoed sinds 1995 en vaak het "achtste wereldwonder" genoemd.

De terrassen zijn zonder machines gebouwd — alleen met steen, aarde en menselijke volharding. Een ingenieus irrigatiesysteem vanaf de bergtoppen leidt water over honderden treden naar beneden. Als je alle terrassen aan elkaar zou rijgen, zou je een afstand krijgen die de halve omtrek van de aarde zou bedekken.

Banaue Viewpoint

Het beroemdste uitzicht op de terrassen is vanaf het Banaue Viewpoint aan de hoofdweg — een panorama dat op het 1.000-PHP-biljet is afgebeeld. De stad Banaue zelf is een eenvoudig bergstadje met basisvoorzieningen: kleine hotels, restaurants, gidsen.

Batad — Het Amfitheater

De nog spectaculairdere terrassen liggen in Batad — een afgelegen dorp dat alleen te voet bereikbaar is (45–60 minuten afdaling vanaf het zadelpunt). De terrassen vormen een natuurlijk amfitheater dat zich in concentrische cirkels om het dorp legt — adembenemend mooi en aanzienlijk minder bezocht dan Banaue.

Vanuit Batad leidt een wandelpad (2 uur heen en terug) naar de Tappiyah Falls — een 21 meter hoge waterval met een natuurlijk zwembad, omgeven door rijstterrassen en jungle. De wandeling voert over smalle rijstterrassenpaden en is bij regen glad — stevig schoeisel is verplicht.

Reis: Nachtbus van Manila naar Banaue (8–10 uur, vanaf 600 PHP met Ohayami Trans of Coda Lines). Van Banaue naar Batad per jeepney of tricycle naar het zadelpunt (45 minuten, 150 PHP), daarna te voet. Alternatief: vlucht naar Cauayan of Tuguegarao + transfer.

Sagada ligt op 1.500 meter hoogte in de Cordillera en is een plek die de verbeelding prikkelt. Het kleine bergdorp van de Kankanaey-Igorot is beroemd om zijn hangende doodskisten — een eeuwenoude begrafenistraditie waarbij de doden in houten doodskisten aan kalksteenkliffen worden genageld om dichter bij de hemel te zijn.

Hangende Doodskisten (Hanging Coffins)

De meest indrukwekkende hangende doodskisten bevinden zich in het Echo Valley — een korte wandeltocht (30 minuten) vanuit het centrum leidt naar een klif waar tientallen doodskisten in verschillende stadia van verval hangen. Sommige zijn eeuwenoud, andere vers (de traditie wordt nog steeds beoefend). Het uitzicht is zowel fascinerend als eerbiedwekkend. Een lokale gids wordt aanbevolen en is respectvol tegenover de cultuur.

Sumaguing Cave

De Sumaguing Cave (Big Cave) is de spectaculairste grot van de Filipijnen: Gigantische stalactieten en stalagmieten, een ondergrondse rivier, natuurlijke formaties die lijken op rijstvelden, gordijnen en orgelpijpen. De tour duurt 2–3 uur en voert door nauwe doorgangen, over glibberige rotsen en door kniediep water. Een gids met gaslamp leidt de weg — een avontuur van de bovenste plank. Voor de moedigen: De Cave Connection verbindt Sumaguing Cave met de naburige Lumiang Cave (4–5 uur, alleen met gids).

Sagada als Plaats

Sagada heeft een rustige, bijna meditatieve sfeer behouden. Het klimaat is koel (neem een jas mee!), de dennenbossen doen denken aan Europese berggebieden, en de lokale koffiecultuur is verrassend goed. Het Yoghurt House is de beroemdste instelling — zelfgemaakte yoghurt, taarten en het beste uitzicht van de stad. 's Ochtends om 5 uur biedt het Kiltepan Viewpoint een spectaculaire zonsopgang boven de wolkenzee — als het weer meewerkt, zie je de rijstterrassen van Sagada in het gouden licht.

Baguio op 1.500 meter hoogte is de "zomerhoofdstad" van de Filipijnen — de plek waar Manila aan de hitte ontsnapt. De Amerikaanse koloniale regering maakte de stad begin 20e eeuw tot zomerresidentie, en deze traditie is gebleven. De temperaturen zijn het hele jaar door aangenaam koel (15–25 °C) — een schokkend contrast met het zwoele laagland.

Voor reizigers is Baguio vooral een tussenstop op weg naar Sagada en Banaue. Maar de stad heeft zijn eigen charmes:

• Burnham Park: Het groene centrum van de stad met een meer om te varen, fietspaden en de beste aardbeienshake van de Filipijnen.
• Session Road: De hoofdstraat met cafés, restaurants en het nachtleven van Baguio. Op zondag wordt het een voetgangerszone.
• BenCab Museum: Het beste kunstmuseum buiten Manila, opgericht door de nationale kunstenaar Benedicto Cabrera. Moderne Filipijnse kunst in een spectaculaire bergomgeving.
• Tam-awan Village: Nagemaakt Igorot-bergdorp met kunstateliers en een café met panoramisch uitzicht.
• Night Market (Harrison Road): Elke avond vanaf 21 uur — tweedehands kleding (Ukay-Ukay), streetfood en de drukste bedrijvigheid van de stad.

Reis: Bus van Manila (Victory Liner of JoyBus, 5–6 uur, vanaf 500 PHP). JoyBus biedt ligstoelen en WiFi — de meest comfortabele manier.

Vigan in de provincie Ilocos Sur is de best bewaarde Spaanse koloniale stad van Azië — UNESCO-werelderfgoed sinds 1999 en de enige stad op de Filipijnen die de bombardementen van de Tweede Wereldoorlog grotendeels ongeschonden heeft doorstaan. De oude stad (Calle Crisologo) is een kasseiendroom uit de 18e eeuw: tweeverdiepingsstenen huizen met Capiz-schelpramen, houten balkons en lantaarns die 's avonds de straat in warm licht hullen.

Vigan is een mix van Spaanse, Chinese en Ilocano-cultuur. De mestizo-huizen (Bahay na bato) combineren Filipijnse houtbouw met Spaanse steenbouw en Chinese invloed in de vloertegels en porseleinen versieringen. De Vigan Cathedral (1574) is een van de oudste kerken van de Filipijnen met een barokke façade in aardbevingsbarokstijl (gebouwd om aardbevingen te weerstaan).

Andere hoogtepunten:

• Kalesa-rit: Paard-en-wagenrit door de oude stad — de meest romantische ervaring van Vigan (150 PHP voor 30 minuten).
• Burnay Pottery: Eeuwenoude pottenbakkerskunst — werkplaatsen waar je potten en kruiken volgens traditionele methode ziet maken.
• Empanada: Vigans culinaire symbool — knapperige, oranje deegpakketjes met gehakt, ei en papaja. Het beste op Plaza Burgos (25 PHP/stuk).
• Bantay Bell Tower: Aparte klokkentoren uit de 18e eeuw met uitzicht over Vigan en de zee.

Reis: Bus van Manila (8–10 uur, vanaf 700 PHP met Partas of Florida Bus) of van Baguio (4–5 uur).

San Juan, La Union is de surfplek het dichtst bij Manila — slechts 5–6 uur met de bus. Voor Manileños is het de nummer één weekend-surfbestemming, en ook voor reizigers die een snelle strand- en surfuitstap willen maken, is het de moeite waard.

De golven bij Urbiztondo Beach zijn zacht en ideaal voor beginners — perfect om te leren. Surflessen vanaf 500 PHP (8 €) inclusief board. In het regenseizoen (juli–oktober) komen er grotere golven die ook ervaren surfers uitdagen. De strandpromenade is in de afgelopen jaren uitgegroeid tot een kleine partystrip: strandbars, restaurants, surfshops en een ontspannen backpackerssfeer.

La Union is goed te combineren met Baguio (1,5 uur busrit). Eerst surfen op het strand, dan koele berglucht in Baguio. De Tangadan Falls (20 minuten van San Juan) zijn een bezoek waard voor een halve dag: wandeling door bamboebos naar een verborgen waterval met klifspringen.