Manila

Intramuros (Latijn: „binnen de muren") is het historische hart van Manila — een 64 hectare grote versterkte stad, die de Spanjaarden in 1571 als administratief centrum van hun kolonie oprichtten. 333 jaar lang was dit het machtscentrum van de Spaanse heerschappij over de Filipijnen. De massieve stenen muren (tot 6,7 meter dik) omsloten kerken, kloosters, het gouverneurspaleis en de huizen van de Spaanse elite.

In de Tweede Wereldoorlog werd Intramuros tijdens de Slag om Manila (1945) bijna volledig verwoest — een van de meest brute stadsgevechten van de oorlog met meer dan 100.000 burgerlijke slachtoffers. Wat er vandaag staat, is grotendeels gereconstrueerd, maar de sfeer is uniek: kasseien, paardenkoetsen (Kalesa), monumentale kerken en een stilte die contrasteert met de chaos buiten.

De San Agustin Church (1607) is de oudste stenen kerk van de Filipijnen en UNESCO-werelderfgoed. Het barokke interieur met trompe-l'oeil-plafondschilderingen is adembenemend. Naast de kerk ligt Fort Santiago, de citadel aan de monding van de Pasig-rivier, waar de nationale held José Rizal voor zijn executie in 1896 gevangen zat. Het Rizal Shrine Museum in het fort toont zijn laatste geschriften en de weg naar de executieplaats — emotioneel en historisch boeiend.

Intramuros verkent men het best per bamboefiets (Bambike Ecotours, vanaf 700 PHP/~11 € voor 2 uur) of te voet. De Manila Cathedral werd acht keer verwoest en acht keer herbouwd — een symbool van de veerkracht van de stad.

Het Rizal Park (ook Luneta Park) is de groene long van Manila en het symbolische centrum van de natie. Hier werd op 30 december 1896 de nationale held José Rizal door de Spanjaarden geëxecuteerd — een gebeurtenis die de Filipijnse revolutie ontketende. Zijn monument en het graf worden bewaakt door een erewacht en zijn voor Filipino's een bijna heilige plek.

Het park strekt zich uit over 58 hectare en biedt naast het Rizal-monument een Japanse en Chinese tuin, een orchideeëntuin, het Nationaal Museum van de Filipijnen (gratis toegang!) en het planetarium. In het weekend verandert het park in een volksfeest: families picknicken, straatartiesten treden op, en jonge stelletjes wandelen hand in hand.

Het Nationaal Museum is een must-see: Het National Museum of Fine Arts herbergt Juan Luna's monumentale schilderij „Spoliarium" (1884) — een meesterwerk dat de pijn onder Spaanse koloniale heerschappij uitbeeldt en als een van de belangrijkste kunstwerken van Zuidoost-Azië wordt beschouwd. De toegang is sinds 2014 gratis — een zeldzame vrijgevigheid die men moet benutten.

Binondo werd in 1594 door de Spanjaarden gesticht als nederzetting voor gekerstende Chinezen — en is daarmee de oudste Chinatown ter wereld, ouder dan die in San Francisco, New York of Londen. Al meer dan 400 jaar klopt hier het hart van de Chinees-Filipijnse gemeenschap, die de economie en cultuur van het land aanzienlijk heeft beïnvloed.

De beste toegang is via de Jones Bridge of per Jeepney. De wijk is een doolhof van smalle steegjes, waar goudwinkels, kruidenwinkels, tempels en vooral restaurants elkaar opvolgen. De culinaire diversiteit is overweldigend:

• Dong Bei Dumplings — De beste handgemaakte dumplings van Manila, voor de ogen van de gasten gevouwen
• Eng Bee Tin — Beroemd om Hopia (gevulde maancakes), sinds 1912
• Ongpin Street — De hoofdstraat met dim-sum-restaurants en noedelsoepzaken
• Quik Snack — Legendarische Siopao (gestoomde broodjes met vleessvulling)

De Binondo Church (Minor Basilica of San Lorenzo Ruiz, gesticht in 1596) is de oudste parochiekerk van de Filipijns-Chinese gemeenschap. De Octagonal Belltower is een herkenningspunt van de wijk. Daarachter ligt de levendige Divisoria Market — de grootste en chaotischste markt van Manila, waar je alles kunt kopen wat je nodig hebt (en veel wat je niet nodig hebt), tegen prijzen die zelfs voor Filipijnse begrippen absurd goedkoop zijn.

Wie denkt dat Manila alleen chaos en koloniale geschiedenis is, heeft Makati en Bonifacio Global City (BGC) niet gezien. Deze twee wijken zijn het moderne, welvarende gezicht van de Filipijnen — met wolkenkrabbers, eersteklas restaurants, internationale hotelketens en een infrastructuur die kan wedijveren met die van Singapore.

Makati is het financiële en zakelijke centrum van de Filipijnen. De Ayala Triangle Garden biedt een groene oase tussen de kantoortorens. De Greenbelt Mall en Glorietta zijn luxe winkelcentra met een internationaal aanbod. 's Nachts verandert de Poblacion-wijk in Makati's uitgaansgebied: rooftopbars, craft-beer pubs, cocktailbars en livemuziek in omgebouwde oude gebouwen.

BGC (Taguig City) is de nieuwste ontwikkeling — een geplande stad op het voormalige militaire terrein Fort Bonifacio. Brede trottoirs (een sensatie in Manila!), straatkunst, parken, fietspaden en tientallen internationale restaurants. Het High Street-gebied is 's avonds levendig, de Venice Grand Canal Mall biedt een curieuze nabootsing van Venetiaanse kanalen (inclusief gondeltocht), en het Mind Museum is Manilas beste wetenschapsmuseum.

Voor reizigers zijn Makati en BGC ideaal als basis voor de eerste en laatste nacht: Goede hotels, veilige omgeving, uitstekend eten en eenvoudige luchthaventransfer. Het contrast met de rest van Manila is frappant — en geeft een inkijk in de groeiende Filipijnse middenklasse.

De eet-scene van Manila is een van de spannendste in Zuidoost-Azië — van straatkraampjes met Isaw (gegrilde kippendarm) tot restaurants die op de lijst van Azië's 50 beste staan.

Street Food Must-Tries

• Isaw & Betamax — Gegrilde kippendarmen en bloedblokken aan een spies. Klinkt wennen, smaakt geweldig met sojasaus-azijn-dip. Vanaf 5 PHP per spies.
• Kwek-Kwek — Kwarteleieren gefrituurd in oranje beslag. De perfecte snack voor tussendoor. 15 PHP voor 4 stuks.
• Balut — Het beruchtste streetfood van de Filipijnen: een bebroed eendenei met embryo. De ultieme moedproef voor reizigers. Verkrijgbaar bij bijna elke straatkraam voor 20 PHP.
• Halo-Halo — Schaafijs met bonen, kokosgel, Leche Flan, Ube-ijs en melk. Filipino's beste dessert, perfect tegen de hitte. Vanaf 60 PHP.
• Sizzling Sisig — Gehakt varkensvlees (gezicht en oren!) op een sissende hete plaat met ei en chili. Met rijst en San Miguel — het nationale gerecht van Manila. Vanaf 120 PHP.

Nachtleven

Het nachtleven van Manila concentreert zich op drie wijken:

• Poblacion (Makati): De hippe uitgaanswijk met rooftopbars, speakeasies en livemuziek. Z Bar, Oto en Polilya zijn de huidige hotspots.
• BGC: Chiquere bars en clubs langs de High Street en Uptown Parade. Palace Pool Club voor de feestgangers.
• Quezon City: Lokaler en alternatiever. Cubao Expo is een complex van vintage winkels en indie-bars, Fred's Revolucion voor livemuziek.

En natuurlijk: Karaoke. De Filipijnen zijn bij uitstek het karaoke-land. In elke straat staat een karaoke-machine, en de Filipino's zingen met een toewijding en stemkracht die kippenvel veroorzaakt. Meedoen is verplicht — hoe slecht je ook bent. De Filipino's zullen je aanmoedigen.