Napa Valley & Sonoma — Californië's wijnland

Slechts een uur rijden ten noorden van San Francisco ligt een van de beroemdste wijngebieden ter wereld. Het Napa Valley en het aangrenzende Sonoma County produceren wijnen die regelmatig concurreren met de beste uit Frankrijk en Italië — vooral sinds het „Judgment of Paris" in 1976, waarbij Californische wijnen in een blindproeverij Franse Grand Crus versloegen en de wijnwereld voor altijd veranderden.

Napa Valley is het glamoureuzere van de twee: Een 50 km lange, smalle vallei met meer dan 400 wijnhuizen, waarvan vele eruitzien als Toscaanse villa's of modernistische kunstgalerijen. De beroemdste: Robert Mondavi (pionier van de Californische wijn, architectonisch indrukwekkend wijnhuis, proeverij vanaf $30), Opus One (het luxe wijnhuis, opgericht als joint venture van Mondavi en Baron Rothschild, proeverij $100+), Domaine Chandon (mousserende wijn op champagne-niveau, mooie terras). De hoofdplaatsen St. Helena en Yountville (met het drie-sterrenrestaurant The French Laundry van Thomas Keller — maanden van tevoren boeken, menu $350+) zijn charmant en te voet te verkennen.

Sonoma is rustieker, minder toeristisch en vaak goedkoper. De wijnhuizen zijn familiebedrijven, de sfeer ontspannen, de proeverijen persoonlijker. Het Sonoma Plaza (het grootste stadsplein van Californië) is een perfect startpunt — omgeven door restaurants, kaaswinkels en proeflokalen. Vooral aan te raden: Buena Vista Winery (oudste commerciële wijnhuis van Californië, opgericht in 1857), Benziger Family Winery (biodynamische wijnbouw, uitstekende tramtocht door de wijngaarden, $30).