Het Wonder aan de Han-rivier

Zuid-Korea's transformatie na de oorlog is een van de meest verbazingwekkende economische wonderen uit de geschiedenis — van het armste land van Azië tot de 12e grootste economie ter wereld in slechts 50 jaar. Koreanen noemen het het „Wonder aan de Han-rivier" (Hangang-ui Gijeok).

In de jaren 1960 was het inkomen per hoofd van de bevolking in Zuid-Korea lager dan dat van Ghana en Ethiopië. Onder president Park Chung-hee (1961–1979, militaire dictator) begon een snelle, door de staat geleide industrialisatie: De Chaebol-conglomeraten — Samsung, Hyundai, LG, SK — werden uitgebouwd tot wereldbedrijven. Staal, scheepsbouw, elektronica, auto's — Korea werd een exportmacht.

De prijs was hoog: autoritair bestuur, onderdrukking van arbeidersrechten, de Gwangju-opstand van 1980 (honderden doden bij een democratiebeweging) en extreme werkdruk. Pas in 1987 veroverden massale protesten vrije verkiezingen — Zuid-Korea werd een democratie.

Vandaag de dag is Zuid-Korea een hightech-wonderland: 5G-netwerk overal, Samsung en LG domineren de wereldmarkt voor smartphones en displays, Hyundai en Kia zijn wereldwijde automerken, en de Hallyu-golf (Korean Wave) — K-Pop, K-Drama, K-Beauty, K-Food — heeft Korea tot de coolste cultuurmacht van Azië gemaakt.