Baixa & Chiado

De Baixa (Benedenstad) is het geometrische hart van Lissabon — en een architectonisch wonder van de Verlichting. Na de verwoestende aardbeving van 1755, die de middeleeuwse oude stad volledig verwoestte, liet de Marquês de Pombal de wijk in een rationeel schaakbordpatroon heropbouwen. De brede, kaarsrechte straten met hun elegante gevels waren destijds revolutionair: aardbevingsbestendige houten raamwerken (de „gaiola pombalina"), uniforme gevels, een doordacht rioleringssysteem.

Het centrum wordt gevormd door het Praça do Comércio (Terreiro do Paço), een van de grandioosste pleinen van Europa. Aan drie zijden omgeven door gele arcades, opent het zich aan de vierde zijde naar de Taag. Hier legden ooit de handelsschepen aan, hier resideerden de koningen, en hier werd in 1908 koning Carlos I vermoord — de aanslag die het einde van de monarchie inluidde. Tegenwoordig is het plein een populaire ontmoetingsplaats met het Lisboa Story Centre (toegang 7€), dat de stadsgeschiedenis multimediaal vertelt, en talrijke restaurants onder de arcades.

Vanuit de Baixa leidt de Rua Augusta — Lissabons elegantste voetgangerszone — onder de triomfale Arco da Rua Augusta door (beklimming naar het uitkijkplatform: 3€, de moeite waard). Aan de andere kant van de Baixa ligt de Rossio (Praça Dom Pedro IV), het kloppende hart sinds de middeleeuwen, met zijn golvend geplaveide Calçada-vloeren, het Nationaal Theater en de legendarische cafés — vooral het Café A Brasileira in het aangrenzende Chiado, waar een bronzen standbeeld van de dichter Fernando Pessoa aan tafel zit.

De Chiado, de elegante wijk boven de Baixa, is Lissabons intellectuele en culturele centrum. Hier schreef Pessoa zijn gedichten, hier kocht de bourgeoisie in de traditionele winkels, en hier woedde in 1988 een verwoestende brand die de wijk verwoestte. De wederopbouw door sterarchitect Álvaro Siza Vieira heeft de Chiado nieuw leven ingeblazen: Vandaag de dag staan boekhandels (de prachtige Livraria Bertrand, de oudste nog actieve boekhandel ter wereld sinds 1732), designwinkels, theaters en elegante cafés op een rij.

Tussen Baixa en Chiado staat Lissabons iconischste lift: de Elevador de Santa Justa (1902, ontworpen door Raoul Mesnier du Ponsard, een leerling van Gustave Eiffel). De neogotische ijzeren lift overbrugt 32 hoogtemeters en biedt vanaf het bovenste platform een spectaculair uitzicht. De lift kost 5,30€ voor een retour — of 1,65€ met de Viva Viagem-kaart. De rijen zijn legendarisch; een geheime tip is de gratis toegang tot het bovenste platform via de Rua do Carmo.