Silves

Silves is de vergeten hoofdstad van de Algarve — en een van de meest fascinerende plekken buiten de kust. In de 11e en 12e eeuw was Xelb, zoals de Arabieren de stad noemden, de hoofdstad van de Moorse Algarve en rivaliseerde het met Lissabon in grootte en betekenis. Arabische dichters prezen de stad als "het Bagdad van het Westen" — met 30.000 inwoners, universiteiten, dichtersacademies en een bloeiende handel. Vandaag is Silves een slaperig stadje met 11.000 inwoners — maar de overblijfselen van de Moorse pracht zijn overal voelbaar.

Het Castelo de Silves (toegang 2,80€) is het best bewaarde Moorse kasteel van de Algarve — en een van de indrukwekkendste van Portugal. De rode zandstenen muren (uit de 8e-13e eeuw) verheffen zich majestueus boven de stad en vormen een scherp contrast met het wit van de huizen eronder. Binnenin kan men over de muren lopen (let op: geen leuningen op sommige plekken), de ondergrondse cistern uit de Moorse tijd bezichtigen en het uitzicht over het achterland van de Algarve met zijn sinaasappelboomgaarden en kurkeikenbossen bewonderen.

Direct onder het kasteel staat de Sé de Silves (kathedraal, gratis toegang), een gotische kerk uit de 13e eeuw, gebouwd bovenop een moskee. Binnen zijn de overblijfselen van de kruisvaardersgraven bewaard gebleven — Silves werd in 1189 door kruisvaarders en Portugese troepen na een brute belegering veroverd. Voor de kathedraal staat een standbeeld van de Arabische dichter Al-Mutamid, de laatste koning van Sevilla, die uit Silves kwam en als een van de grootste dichters van islamitisch Spanje wordt beschouwd.

Het Museu Municipal de Arqueologia (toegang 2,10€) documenteert de stadsgeschiedenis van de steentijd via de Romeinen en Moren tot de moderne tijd. Het hoogtepunt is een 18 meter diepe Arabische put uit de 12e eeuw, waar het museum omheen is gebouwd — men kan de spiraalvormige trap afdalen en de bouwkunst van de Almohaden-dynastie bewonderen.

Silves is ook een culinaire ervaring: De stad ligt in het hart van de sinaasappelregio van de Algarve, en in januari/februari geuren de boomgaarden betoverend. Elk jaar in augustus vindt het Festival da Cerveja (bierfestival) plaats en verandert het kasteel in een gigantisch openluchtfeest. Voor een lunch wordt het Café Inglês (onder het kasteel, terras met kasteelzicht) aanbevolen met creatieve Portugese keuken (hoofdgerecht 14-20€) of de eenvoudige Churrasqueira Valdemar aan de rivier met gegrilde kip (Frango da Guia, halve kip vanaf 7€).