Faro & Ria Formosa

Faro is de poort naar de Algarve — en een van de meest onderschatte steden van Portugal. De meeste toeristen racen van de luchthaven direct naar de stranden, zonder een blik te werpen op de hoofdstad van de regio. Een fout: Faros Cidade Velha (oude stad), omgeven door middeleeuwse muren uit de Moorse tijd, is een stille juweel met geplaveide straatjes, barokke kerken en een sfeer die doet denken aan Lissabon vóór de toeristenboom.

De ingang naar de oude stad via de Arco da Vila (18e eeuw, met een ooievaarsnest op de toren — Faro is beroemd om zijn ooievaars) leidt direct naar het Largo da Sé, het stille plein voor de kathedraal. De Sé de Faro (toegang 3,50€) is een architectonische lappendeken van gotiek, renaissance en barok — een resultaat van de vele aardbevingen die de stad in de loop der eeuwen hebben verwoest. Vanaf de kerktoren heb je het beste uitzicht over de oude stad en de Ria Formosa.

De Igreja do Carmo (toegang 3€) aan de rand van de oude stad herbergt een macabere attractie: de Capela dos Ossos (botkapel), waarvan de muren en het plafond volledig zijn bedekt met de schedels en botten van meer dan 1.200 monniken — een barokke Memento Mori, die aan de vergankelijkheid van het leven moet herinneren. Vergelijkbaar met Évora, maar intiemer en minder druk.

Het echte hoogtepunt van Faro ligt voor de stad: de Ria Formosa, een 60 km lang systeem van lagunes, zandbanken, zoutmoerassen en voorliggende barrière-eilanden — een van de belangrijkste wetlands van Europa en de thuisbasis van meer dan 200 vogelsoorten, waaronder flamingo's, steltlopers en de zeldzame purperreiger. Boottochten vanaf de haven van Faro (vanaf 25€, 2-4 uur) varen naar de voorliggende eilanden, waar verlaten zandstranden wachten: De Ilha Deserta (Barreta) is, zoals de naam zegt, bijna verlaten — slechts een restaurant en kilometers wit zand. De Ilha de Faro is gemakkelijker bereikbaar (bus 16 vanaf de luchthaven, 15 min.) en heeft een levendige strandbarscene.

Culinair is Faro een geheime tip: Op de Mercado Municipal (Largo Dr. Francisco Sá Carneiro) kopen de lokale bewoners verse vis, fruit en kaas — de kleine bar binnenin serveert de versste vis van de stad als lunchmenu (Prato do Dia vanaf 8€). 's Avonds wordt het Faz Gostos (Rua do Castelo 13, in de oude stad) aanbevolen voor creatieve Algarve-keuken in een gerestaureerd oud stadshuis (hoofdgerecht 16-22€).