Wanaka & Aoraki/Mount Cook

Wanaka is Queenstowns rustigere, authentiekere zus — een klein stadje (9.000 inwoners) aan Lake Wanaka, dat alles biedt wat Queenstown biedt, maar zonder de massa's en de opgeblazen prijzen. Wanaka voelt nog aan als het "oude Queenstown" — voordat het een partymetropool werd. De beroemde #ThatWanakaTree — een eenzame wilg die uit het meer groeit — is een van de meest gefotografeerde motieven van Nieuw-Zeeland (het beste bij zonsopgang, wanneer de bergen zich in het gladde water spiegelen).

★★★ Roy's Peak

De wandeling naar Roy's Peak (1.578 m, 16 km heen en terug, 5–6 uur, 1.300 hoogtemeters) beloont met een van de beste panoramische uitzichten van het Zuidereiland — en een van de beroemdste Instagram-foto's van Nieuw-Zeeland: Je staat op een smalle graat, onder je het turkooizen Lake Wanaka en de Glindhu Bay, daarachter de met sneeuw bedekte toppen van de Southern Alps tot aan Mt Aspiring. De beroemde fotospot ligt ongeveer 20 minuten onder de top op een vooruitstekende graat — in het weekend staan hier rijen mensen die op HUN foto wachten.

De klim is niet technisch, maar steil en uithoudend — het pad voert in zigzag-serpentines over open grasland zonder schaduw. Neem minstens 2 liter water, zonnebrandcrème en snacks mee. Start VOOR 7:00 uur 's ochtends om de massa's en de middagzon te vermijden. In de winter (jun–sep) is het pad vaak gesloten (lamtijd), in de winter met sneeuw en ijs alleen voor ervaren wandelaars.

★★ Rob Roy Glacier Track

De Rob Roy Glacier Track (10 km, 3–4 uur, in het Mt Aspiring National Park, 45 minuten van Wanaka) voert door mystiek beukenbos met mossen en korstmossen naar een uitzichtpunt dat de adem beneemt: De Rob Roy Glacier hangt als een witte tong over een 300-meter hoge rotswand, watervallen storten van de ijswanden, en de stilte — alleen onderbroken door het donderen van brekende ijsblokken — is overweldigend. Een van de mooiste korte wandelingen van het Zuidereiland.

★ Puzzling World

Het Puzzling World (188 Wanaka-Luggate Highway, vanaf 22 NZD) is Wanaka's meest bizarre hoogtepunt: Een scheve toren, een scheve wc, illusiekamers (de "Ames Room" maakt kleine mensen groot en grote klein — zoals in Lord of the Rings!), een gigantisch doolhof en holografische illusies. Klinkt kitsch, maar is net zo leuk voor volwassenen als voor kinderen. Het perfecte regenachtige dagplan.

★★★ Aoraki/Mount Cook & Hooker Valley Track

Een uur ten noordoosten van Wanaka (via de Lindis Pass of vanuit Christchurch 4 uur) ligt de Aoraki/Mount Cook — Nieuw-Zeelands hoogste berg (3.724 m), de Māori-naam betekent "Wolkendoorbreker". Hier trainde Sir Edmund Hillary voor zijn eerste beklimming van de Everest in 1953. De berg is ingebed in het Aoraki Mackenzie International Dark Sky Reserve — het grootste lichtbeschermingsgebied ter wereld.

De Hooker Valley Track (10 km heen en terug, 3 uur, vlak met lichte stijgingen) is een van de meest toegankelijke alpine wandelingen van Nieuw-Zeeland en absoluut spectaculair: Drie hangbruggen over melkachtig-turkooizen gletsjerrivieren (de kleur komt van fijn gletsjermeel — "Rock Flour" — dat het licht breekt), uitzichten op de Mueller Glacier en de Mount Sefton, en aan het einde: het Hooker Lake, waarin ijsbergen drijven — afgebroken stukken van de Hooker Glacier, die langzaam over het meer drijven. Daarachter de massieve wand van de Aoraki/Mt Cook. Op heldere dagen een van de spectaculairste uitzichten van Nieuw-Zeeland.

★★ Tasman Glacier

De Tasman Glacier (Nieuw-Zeelands grootste gletsjer, 23 km lang) heeft een gletsjermeer, waarop Glacier Explorers (vanaf 165 NZD, 2,5 uur) Zodiac-boottochten aanbieden — je vaart tussen blauwe ijsbergen door, die soms hoger zijn dan de boot. De ijsbergen breken regelmatig van de gletsjer af — af en toe maak je een "Calving Event" (gletsjerafbraak) live mee. De Tasman Glacier Viewpoint Walk (1 uur, licht) biedt een uitzicht op het gletsjermeer van boven.

★★★ Dark Sky Experience

's Nachts bieden de Dark Sky Experiences van het Mount John Observatory (Big Sky Stargazing, vanaf 85 NZD, 2 uur) sterrenkijken met professionele telescopen. In de duisternis van het Mackenzie Country — een van de donkerste gebieden van de bewoonde wereld — straalt de Melkweg zo helder dat deze daadwerkelijk schaduw werpt. Je ziet de Magellaanse Wolken (dwergstelsels), het Zuiderkruis, Jupiter en Saturnus met ringen en manen, en — als je geluk hebt — de Aurora Australis (Zuiderlicht). Een ervaring die het begrip van je eigen nietigheid in het universum op zijn kop zet.