Milford Sound — Het achtste wereldwonder

Milford Sound (Piopiotahi) is geen sound, maar een fjord — 15 kilometer diep uitgesneden in de wildernis van het Fiordland National Park, het grootste nationale park van Nieuw-Zeeland en onderdeel van het Te Wāhipounamu World Heritage Area. Rudyard Kipling noemde het "het achtste wereldwonder", en als je door de ingang glijdt, begrijp je waarom: Verticale granieten wanden rijzen 1.200 meter op uit het zwarte water, de Mitre Peak (1.692 m) spiegelt zich in het gladde oppervlak, en de Stirling Falls stort 155 meter naar beneden.

★★★ Boottocht

De Nature Cruise (2 uur, vanaf 60 NZD bij Southern Discoveries of RealNZ) is de standaardervaring. De boot vaart de hele fjord uit tot aan de Tasmanzee en terug. Onderweg: Pelsrobben op de rotsen (bijna gegarandeerd), Grote Tümmler in de fjord (vaak), Fiordland Crested Penguins (zeldzaam, maar mogelijk) en bij regen — en het regent gemiddeld 182 dagen per jaar, met tot 8.000 mm neerslag — ontstaan honderden tijdelijke watervallen, die de ervaring dramatisch versterken. Ja, Milford Sound is bij regen mooier dan bij zonneschijn.

De boot vaart direct onder de Stirling Falls en de Lady Bowen Falls door — wie op het buitendek staat, wordt doorweekt (en houdt ervan). De kapiteins kennen de beste plekken voor het spotten van wilde dieren en vertellen de Māori-legende van Piopiotahi — de zeldzame vogel (een Piopio, nu uitgestorven), die zich na de dood van zijn metgezel in deze fjord terugtrok en nooit meer zong.

★★★ Overnachting in de Fjord

Voor een intensere ervaring is de overnachtingscruise (vanaf 350 NZD bij RealNZ Overnight Cruise, vanaf 599 NZD voor boutique-boten zoals Fiordland Discovery) de ultieme manier: Na vertrek van de daggasten (rond 17 uur) heb je de fjord bijna voor jezelf. De stilte is overweldigend — het enige geluid zijn waterdruppels en af en toe het snuiven van een dolfijn. Je kajakt in de ochtendschemering tussen de rotswanden, observeert pinguïns bij het vissen, en 's nachts — bij een heldere hemel in een van de donkerste gebieden ter wereld — zie je de Melkweg zo helder dat deze zich in het water spiegelt.

De Milford Sound Lodge is de enige landgebonden accommodatie aan de fjord (Dorm vanaf 45 NZD, Private vanaf 170 NZD, Chalet vanaf 280 NZD) — ingebed in het regenwoud, omgeven door bergen, zonder mobiele ontvangst. Perfect om te ontsnappen.

De Toegang — Milford Road (SH94)

De 120 km lange weg van Te Anau naar Milford Sound is al een avontuur: Mirror Lakes (korte boardwalk naar een meer dat de bergen perfect spiegelt — vroeg in de ochtend bij windstilte), The Chasm (een korte wandelroute naar een kloof waar de Cleddau River bizarre rotsformaties heeft gevormd), de Avenue of the Disappearing Mountain (een weg waar een berg optisch "verdwijnt"), en tenslotte de Homer Tunnel — een 1,2 km lange, eenbaans tunnel, die in 1953 na 19 jaar bouwtijd werd geopend en de dramatische overgang markeert van het oostelijke bos naar het westelijke fjordland. Bij de tunneluitgang: een waterval direct op de weg en een panorama dat de adem beneemt.

Doubtful Sound — Het stille alternatief

De Doubtful Sound (Patea) is drie keer zo lang als Milford Sound, tien keer zo groot en ziet een fractie van de bezoekers. De reis ernaartoe is al een avontuur: Boottocht over Lake Manapouri, dan busrit over de Wilmot Pass en een verdere boottocht in de fjord. De stilte hier is bovennatuurlijk — kapiteins zetten de motor uit en je hoort: niets. Dan: een waterval in de verte, de roep van een Bellbird, misschien het ademen van een Bottlenose-dolfijn. Dagtocht vanaf 259 NZD, overnachting vanaf 499 NZD.