Franz Josef & Fox Glacier

Slechts 12 kilometer van elkaar verwijderd liggen de tweelinggletsjers Franz Josef (Kā Roimata o Hine Hukatere — "De bevroren tranen van Hine Hukatere") en Fox Glacier (Te Moeka o Tuawe) — twee van de meest toegankelijke gletsjers ter wereld. Wat hen uniek maakt: Ze reiken van 3.000 meter hoogte tot slechts 300 meter boven zeeniveau — direct in het gematigde regenwoud. Nergens anders komt ijs zo dicht bij subtropische vegetatie. De Māori-legende vertelt dat een vrouw genaamd Hine Hukatere zo bitter om haar door een bergstorting omgekomen geliefde huilde, dat haar tranen tot ijs bevroren en de gletsjer vormden.

★★★ Helikopter-Hike (Heli-Hike)

De populairste en spectaculairste manier om de gletsjers te ervaren, is een Heli-Hike (vanaf 449 NZD bij Franz Josef Glacier Guides, 3–4 uur totaal, waarvan ca. 2 uur op het ijs). Het verloop:

1. Briefing in het kantoor van de aanbieder (30 minuten): Uitrusting aantrekken (stijgijzers, regenjas, handschoenen — alles verstrekt), veiligheidsinstructies.
2. Helikoptervlucht (4 minuten): Over het regenwoud, de gletsjerwaterval en de seracs naar de landingsplaats op de bovenste gletsjer. De vlucht alleen is al adembenemend — het ijs straalt in alle blauwtinten.
3. Gletsjerwandeling (2 uur): Met stijgijzers aan je voeten wandel je door ijsgrotten (het blauw binnenin is onwerkelijk — een blauw dat geen camera kan vastleggen), over seracs (ijstorens), langs crevassen (gletsjerspleten) en door nauwe ijspassages. De gidsen hakken treden en vinden routes die dagelijks veranderen, omdat de gletsjer leeft en beweegt.
4. Terugvlucht per helikopter.

De ervaring is een van de definiërende avonturen van een Nieuw-Zeeland-reis. Boek minstens 2 dagen van tevoren en plan 2–3 dagen buffer voor slecht weer — de westkust heeft tot 5.000 mm neerslag per jaar en helikopters vliegen niet bij storm of dichte mist. Als de vlucht vanwege het weer uitvalt, wordt gratis omgeboekt. Fox Glacier biedt vergelijkbare Heli-Hikes (Fox Glacier Guiding, vanaf 439 NZD), is iets minder bezocht.

★★ Wandelingen zonder Helikopter

Wie niet wil vliegen (of het budget wil sparen): De Franz Josef Glacier Valley Walk (1,5 uur heen en terug, 5,4 km, vlak, gratis) voert door druipend regenwoud met boomvarens en Nikau-palmen naar de gletsjervallei. De gletsjertong zie je van veilige afstand — deze is in de afgelopen decennia aanzienlijk teruggetrokken, wat de tekenen van klimaatverandering indrukwekkend voor ogen voert. Langs de weg: Informatieborden die laten zien waar de gletsjer in 1900, 1950 en 2000 nog stond.

De Roberts Point Track (5–6 uur, uitdagend, 750 hoogtemeters) beloont met het beste uitzicht op de gletsjertong van boven — je ziet hoe het ijs van de top tot in het regenwoud stroomt. De Alex Knob Track (8 uur, 1.000 hoogtemeters) is het dagvullende alternatief met panoramisch uitzicht over de hele gletsjer en de Tasmanzee in de verte.

★★ Glacier Hot Pools

De Glacier Hot Pools (Cron Street, 29 NZD, avondtarief vanaf 17 uur: 25 NZD) zijn de perfecte beloning na een gletsjerdag: drie thermale baden (36 °C, 38 °C, 40 °C) in het regenwoud onder boomvarens. 's Avonds met sterrenhemel en het geluid van regen op de varens — pure ontspanning. Privézwembaden voor 2 personen vanaf 55 NZD/45 min.

★★ Lake Matheson — De perfecte foto

20 minuten rijden ten zuiden van Fox Glacier ligt Lake Matheson — en een van de beroemdste fotoplekken van Nieuw-Zeeland. Bij windstilte (het beste bij zonsopgang) spiegelen Aoraki/Mt Cook en Mt Tasman perfect in het donkere, tannine-gekleurde water — een beeld dat op elke Nieuw-Zeeland-kalender en ansichtkaart verschijnt. Het rondje om het meer (1,5 uur, vlak, boardwalk) heeft twee uitkijkplatforms: De "Jetty" en de "Reflection Island" — laatstgenoemde biedt het perfecte spiegelbeeld. Het Matheson Café bij de parkeerplaats serveert uitstekende Flat White en ontbijt (Eggs Benedict 22 NZD) — een van de beste cafés aan de hele westkust.