Bay of Islands & Cape Reinga

Helemaal in het noorden van het Noordereiland liggen twee plaatsen die niet meer van elkaar kunnen verschillen en toch bij elkaar horen: de Bay of Islands — 144 subtropische eilanden in turquoiseblauw water — en Cape Reinga, het spirituele einde van het land, waar de Tasmanzee de Stille Oceaan ontmoet.

★★★ Bay of Islands

De Bay of Islands is Nieuw-Zeelands subtropisch paradijs: 144 eilanden, turquoise water warm genoeg om in te zwemmen (22–24 °C in de zomer), dolfijnen, walvissen en enkele van de beste duik- en zeilgebieden van het zuidelijk halfrond. De Māori vestigden zich hier meer dan 700 jaar geleden, en hier landden ook de eerste Europese missionarissen.

De Waitangi Treaty Grounds (vanaf 50 NZD, Paihia) zijn de historisch belangrijkste plek van Nieuw-Zeeland. Hier ondertekenden op 6 februari 1840 Māori-hoofden en de Britse kroon het Verdrag van Waitangi — Nieuw-Zeelands oprichtingsdocument. Het moderne museum legt briljant de twee versies van het verdrag uit (Engels en Māori, met fundamentele verschillen), de gevolgen van het kolonialisme en het lopende verzoeningsproces. In het aangrenzende Wharenui (vergaderhuis) vinden dagelijks cultuurshows plaats (Haka, Waiata, Poi-dans, inclusief in de toegang). Plan minstens 2 uur in.

De beroemde Hole in the Rock-boottour (vanaf 115 NZD, 4 uur, vanaf Paihia of Russell) vaart langs de eilanden van de Bay naar Motukōkako — een rots eiland met een natuurlijke opening (18 m hoog, 11 m breed), waar het boot bij rustige zee doorheen vaart. Onderweg: dolfijnenobservatie (tuimelaars), Cape Brett-vuurtoren en vaak orka's of Bryde-walvissen. Zwemmen met dolfijnen is als extra optie boekbaar (vanaf 135 NZD).

Het charmante Russell (per veerboot 15 min. vanaf Paihia, 14 NZD retour) was ooit de eerste hoofdstad van Nieuw-Zeeland en berucht als „hellegat van de Stille Oceaan" — vol walvisvaarders, drinkgelagen en bordelen. Vandaag de dag is het een slaperig, elegant vissersdorp met de oudste pub van het land (Duke of Marlborough, sinds 1827 onafgebroken gelicenseerd — Fish & Chips aan het water, pint vanaf 12 NZD) en de witte Christ Church (1836, oudste bewaard gebleven kerk van Nieuw-Zeeland, met musketgaten uit de New Zealand Wars in de muren).

★★ Cape Reinga — Te Rerenga Wairua

Cape Reinga is het noordelijkste per auto bereikbare punt van Nieuw-Zeeland — en voor de Māori de spiritueel belangrijkste: Te Rerenga Wairua, „de springplaats van de zielen". Hier, aan de punt van een lang, stormachtig kaap, waar de Tasmanzee en de Stille Oceaan elkaar ontmoeten (je ziet de stromingen botsen!), klimmen de zielen van de overledenen volgens het Māori-geloof een oeroude Pōhutukawa-boom af naar de zee, om naar Hawaiki — de mythische oerheimat — terug te keren.

De rit naar de kaap (110 km ten noorden van Kaitaia) voert over een kronkelige, eenzame weg door de Te Paki Stream — waarvan de enorme zandduinen je op een geleend boogie-board kunt afglijden (sandboarding, gratis ervaring, boards zijn verkrijgbaar bij touraanbieders). Het 90 Mile Beach (in werkelijkheid slechts 88 km lang) strekt zich eindeloos uit langs de westkust — een snelweg van zand, waarop sommige tourbussen daadwerkelijk rijden (met huurauto NIET aanbevolen — verzekering ongeldig en regelmatig blijven auto's steken!).