Porto Santo in een oogopslag
Porto Santo ligt 43 kilometer ten noordoosten van Madeira in de Atlantische Oceaan — een klein, vlak eiland van slechts 42 km² met ongeveer 5.500 inwoners en een schat die het hoofdeiland niet heeft: een 9 kilometer lang, gouden zandstrand dat de hele zuidkust omzoomt. Terwijl Madeira steil, groen en bergachtig is, is Porto Santo vlak, droog en zonovergoten — het perfecte Yin-Yang-contrast voor een gecombineerde reis.
Het eiland werd in 1418 ontdekt door João Gonçalves Zarco en Tristão Vaz Teixeira — een jaar voordat ze Madeira vonden. Columbus woonde hier in de jaren 1480 (hij trouwde met de dochter van de eilandgouverneur) en gebruikte Porto Santo naar verluidt als basis voor zijn Atlantische studies. Zijn huis in Vila Baleira (de enige stad) is nu een klein museum.
Het strand is Porto Santo's belangrijkste attractie en levensader: 9 kilometer fijn, goudkleurig zand dat zich van het ene uiteinde van de zuidkust naar het andere uitstrekt. Het water is ondiep en warm (in de zomer 22–24°C), de branding zacht, en het zand wordt als therapeutisch beschouwd — zijn hoge gehalte aan calcium, magnesium en strontium zou helpen bij reuma en gewrichtsklachten. Enkele hotels bieden „Psammotherapie" (zandbadbehandelingen) aan.
Porto Santo is geen feest-eiland — er is weinig nachtleven, geen winkelstraten en nauwelijks georganiseerde tours. Wat er wel is: rust, zon, strand, een paar goede visrestaurants en een sfeer die vertraagt zoals weinig plekken in Europa. Perfect voor 2–3 dagen aan het einde van een actieve Madeira-reis.
