Big Island — Vulkanen & Contrasten

Big Island (officieel: Hawai'i Island) is het grootste en jongste eiland van de archipel — en geologisch het actiefst. Hier staat de Kīlauea, een van de actiefste vulkanen ter wereld, en de Mauna Kea (4.207 m), de hoogste berg van de Stille Oceaan (en gemeten vanaf de zeebodem de hoogste berg ter wereld met meer dan 10.000 m!). Big Island is zo divers dat het alle klimaatzones van de aarde bevat — van tropisch regenwoud tot woestijn en sneeuw op de toppen.

Hawai'i Volcanoes National Park

Het Volcanoes National Park aan de zuidoostkust is het hoogtepunt van elke Big-Island-reis. Hier ervaar je actieve vulkanisme van dichtbij:

• Kīlauea-krater (Halema'uma'u) — De hoofdkrater van de Kīlauea is na de dramatische uitbarsting van 2018 volledig veranderd. Of je gloeiende lava ziet, hangt af van de huidige vulkanische activiteit — controleer de website van het park (nps.gov/havo) voor het bezoek. Maar ook zonder lava: De dampende, zwavelgele krater is indrukwekkend.
• Crater Rim Drive — De weg rond de krater met verschillende uitzichtpunten en wandelpaden.
• Thurston Lava Tube — Een begaanbare lavatunnel, ontstaan bij een eerdere uitbarsting. 500 m lang, verlicht, fascinerend.
• Chain of Craters Road — 30 km weg door afgekoelde lavavelden tot aan de kust. Aan het einde: de Hōlei Sea Arch, een natuurlijke rotsboog boven de zee.

Mauna Kea

De rit naar de top van de Mauna Kea (4.207 m) is een surrealistische ervaring: Je begint op het strand bij 30°C en staat 2 uur later boven de wolken bij 0°C, omringd door de grootste observatoria ter wereld. De sterrenwachten op de top (13 telescopen uit 11 landen) maken gebruik van de extreem heldere, droge lucht — de beste plek ter wereld voor astronomische waarnemingen. De zonsondergang op de top is surrealistisch: De wolkenlaag onder je verandert in een oranje zee.

De topweg vereist een 4WD-voertuig. Autoverhuurbedrijven verbieden de rit meestal — gespecialiseerde touroperators (vanaf 200 $) zijn de beste optie. Op 4.207 m hoogte is de lucht dun — mensen met hart- of longproblemen moeten niet naar de top rijden.

Kona Coast

De zonnige westkust rond Kailua-Kona is het toeristische centrum: Hier liggen de beste stranden (Hapuna Beach en Mauna Kea Beach behoren tot de mooiste van Hawaii), de beste snorkelplekken (Kealakekua Bay, waar Captain Cook in 1779 werd gedood — alleen per kajak of boot bereikbaar), en de beroemde Kona-koffieplantages in het achterland (gratis proeverijen!). Big Island produceert de enige commerciële koffie van de VS.