De aardbeving van 1755

Op 1 november 1755 — Allerheiligen, toen de kerken vol gelovigen waren — schudde een van de verwoestendste aardbevingen in de geschiedenis Lissabon. Wat volgde was een drievoudige ramp:

• De aardbeving zelf (geschatte kracht 8,5–9,0) verwoestte binnen enkele minuten grote delen van de stad
• De tsunami — tot 15 meter hoge golven overspoelden de kustzone en sleurden duizenden de dood in
• De brand — de omgevallen Allerheiligenkaarsen zetten het puin in brand; Lissabon brandde vijf dagen lang

Tussen de 30.000 en 60.000 mensen stierven alleen al in Lissabon. Prachtige paleizen, bibliotheken, kerken en archieven werden vernietigd. De koninklijke bibliotheek met 70.000 banden, waaronder originele verslagen van ontdekkingsreizigers, ging verloren.

Maar uit de ramp ontstond iets nieuws. De Marquês de Pombal, premier onder koning José I., organiseerde de wederopbouw met verbazingwekkende efficiëntie. Zijn beroemde uitspraak: „Begraven de doden, verzorgen de levenden." De Baixa Pombalina, het schaakbordachtige stadscentrum van Lissabon, was een van de eerste aardbevingsbestendige bouwprojecten ter wereld — met flexibele houten structuren (gaiola pombalina), die schokken konden opvangen.

De aardbeving had ook filosofische gevolgen: het schudde het geloof in een door God geleide, goede wereldorde. Voltaire verwerkte de ramp in „Candide" en stelde het optimisme van Leibniz ter discussie. De aardbeving van Lissabon wordt beschouwd als de geboorte van de moderne seismologie en als een keerpunt van de Europese Verlichting.