Meknès — de vergeten koningsstad

Meknès is de meest onderschatte van de vier koningssteden van Marokko — en juist dat maakt haar charme uit. Terwijl Marrakesh en Fes door toeristen worden overspoeld, heeft Meknès haar authentieke karakter behouden. De stad dankt haar keizerlijke pracht aan Sultan Moulay Ismail (1672–1727), de „Zonnekoning van Marokko", die haar tot hoofdstad van het Alaouitische Rijk maakte en een paleiscomplex liet bouwen dat moest wedijveren met Versailles.

Bab Mansour — de mooiste poort van Marokko

De Bab Mansour el-Aleuj (voltooid in 1732) is de monumentaalste en rijkst versierde stadspoort van Marokko — en waarschijnlijk van de hele islamitische wereld. De gevel met zijn Korinthische marmeren zuilen (gestolen uit de Romeinse ruïnes van Volubilis), groene Zellij-mozaïeken en stucdecoraties op de gele zandsteen is van overweldigende schoonheid. Daarachter ligt het Place el-Hedim, Meknès' versie van het Djemaa el-Fna — aanzienlijk kleiner en rustiger, maar met eetkraampjes, muzikanten en verhalenvertellers 's avonds.

Moulay Ismail Mausoleum

Het Mausoleum van Sultan Moulay Ismail is een van de weinige religieuze plaatsen in Marokko die ook niet-moslims mogen betreden. Het grafgebouw is een meesterwerk van stucwerk, mozaïeken en marmer — rustig, waardig en doordrenkt van een sfeer van eerbied. Moulay Ismail wordt vereerd als een van de grootste heersers van Marokko (hoewel hij volgens de legende meer dan 800 kinderen zou hebben verwekt en duizenden slaven zou hebben gehouden).

Heri es-Souani — de koninklijke stallen

De Heri es-Souani zijn de beroemde graanschuren en stallen van Moulay Ismail — een gigantisch complex van stenen bogen, dat ooit 12.000 paarden zou hebben gehuisvest. De architectuur is indrukwekkend: dikke muren en een ingenieus ventilatiesysteem hielden de temperaturen zelfs in de zomer laag. Een deel van de gewelven is ingestort, wat de plek een romantisch-vervallen sfeer geeft. Aan de achterkant ligt het Agdal-meer (Bassin de l'Agdal), een kunstmatig meer dat diende als waterreservoir en recreatiegebied.

Medina & Souks

De Medina van Meknès is compacter en minder verwarrend dan die van Fes — in 2–3 uur krijg je een goed overzicht. De souks zijn authentiek en betaalbaar: Hier kopen Marokkanen, niet toeristen. Vooral de Olijvensouk (honderden soorten Marokkaanse olijven) en de Textielsouk (Djellabas vanaf 100 MAD) zijn de moeite waard.