De oudste regenwouden ter wereld
De regenwouden van Maleisië behoren tot de oudste en meest soortenrijke ecosystemen op aarde. Het Taman Negara Nationaal Park is naar schatting 130 miljoen jaar oud — het bestond al toen dinosaurussen de aarde bevolkten. Ter vergelijking: het Amazone-regenwoud is „slechts" 55 miljoen jaar oud.
Maleisië herbergt meer dan 15.000 plantensoorten, waaronder de Rafflesia arnoldii — de grootste bloem ter wereld (tot 1 meter in diameter, tot 11 kg zwaar), die naar dood vlees ruikt en slechts enkele dagen bloeit. In de Cameron Highlands en op Borneo groeien Nepenthes (kannenplanten) — vleesetende planten die insecten en zelfs kleine ratten verteren.
Maar het paradijs wordt bedreigd: Maleisië heeft in de afgelopen decennia enorme stukken regenwoud gekapt voor palmolieplantages. Sabah en Sarawak op Borneo zijn bijzonder getroffen — vanuit het vliegtuig ziet men eindeloze groene vierkanten (oliepalmen) naast de laatste stukken oerwoud. De Maleisische regering heeft zich ertoe verbonden om minstens 50% van het landoppervlak als bos te behouden — een moeilijke balans tussen economische ontwikkeling en natuurbescherming.
