Heraklion — Kreta's bruisende hoofdstad

Heraklion (Ηράκλειο, ook Iraklio) is met 175.000 inwoners de grootste stad van Kreta en de vierde grootste van Griekenland. Op het eerste gezicht lijkt ze chaotisch en stedelijk — maar wie beter kijkt, ontdekt een fascinerende stad met Venetiaanse vestingmuren, levendige markten en een van de belangrijkste musea van Europa.

Het Venetiaanse fort Koules (Rocca a Mare) bewaakt sinds 1540 de haven en is het symbool van Heraklion. De machtige stadsmuren, eveneens Venetiaans, zijn tot 40 meter dik en omsluiten de hele oude stad — ze behoren tot de best bewaarde vestingwerken van het Middellandse Zeegebied. Op hen kan men vandaag wandelen en de stad van bovenaf overzien.

Het Archeologisch Museum Heraklion is het belangrijkste museum van Kreta en een van de belangrijkste ter wereld voor de Bronstijd. Hier zijn de schatten van de Minoïsche beschaving verzameld: de beroemde Schijf van Phaistos (met zijn tot op heden onontcijferde schrift), de Slangengodin, het Stierspringer-fresco uit Knossos, gouden sieraden, filigrane keramiek en de verbazingwekkend moderne fresco's, die 3.500 jaar geleden werden geschilderd. Plan minstens 2 uur — het museum werd in 2014 volledig gerenoveerd en is uitstekend vormgegeven. Toegang: 12€ (combiticket met Knossos: 20€).

De Marktstraat 1866 (Odos 1866) is de bruisende levensader van Heraklion: Over meerdere honderden meters staan fruitkraampjes, kaasverkopers, kruidenwinkels, slagers en souvenirwinkels naast elkaar. Hier kopen de Heraklioten zelf in — probeer zeker Graviera (Kretenzische harde kaas), Staka (reuzel boter) en Paximadi (gerstbeschuit). 's Avonds veranderen de zijstraten in een levendige restaurantscene.

Andere hoogtepunten: De Leeuwenfontein (Morosini-fontein, 1628) op het Leeuwenplein (Platia Venizelou), de Loggia (Venetiaans stadhuis, nu stadhuis), de Kathedraal Agios Minas en het Historisch Museum van Kreta (met de enige El Greco op Kreta: „Uitzicht op de berg Sinaï en het klooster St. Katharina").