Connemara — Ierlands wilde ziel

Connemara is wat de meesten zich voorstellen bij „Ierland" — en toch overtreft de werkelijkheid elke voorstelling. Ten westen van Galway strekt zich een van de laatste echt wilde landschappen van Europa uit: eindeloze veengebieden in alle bruintinten, glinsterende meren tussen kale rotsen, witgekalkte cottages met rieten daken, Connemara-pony's op de heuvels en de majestueuze Twelve Bens-bergketen als achtergrond.

Connemara is een van de laatste Gaeltacht-gebieden — hier is Iers (Gaeilge) de dagelijkse taal, de verkeersborden zijn in het Iers, en je hoort de Keltische taal in de winkels en pubs. Het landschap is dunbevolkt en heeft een stilte die in onze overprikkelde wereld kostbaar is geworden.

Het Connemara National Park (gratis) biedt verschillende wandelroutes, waaronder de populaire Diamond Hill (7 km rondwandeling, 2–3 uur, 442 m stijging). Vanaf de top heb je bij helder weer een 360-graden uitzicht over de Twelve Bens, de kust en de eilanden — een van de mooiste uitkijkpunten van Ierland. Het park herbergt Connemara-pony's, edelherten en een rijke veenlandschap.

De Sky Road bij Clifden (12 km rondrit) is een van de mooiste wegen van Ierland — ze slingert zich over de heuvels boven de kust met adembenemende uitzichten op de eilanden en de open Atlantische Oceaan. Clifden zelf is de hoofdplaats van Connemara — een charmant stadje met kleurrijke huizen, goede restaurants en de jaarlijkse Connemara Pony Show (augustus), de oudste ponyfokkerijshow ter wereld.

De Kylemore Abbey (14 €) — een neogotische abdij aan de oever van een meer, omgeven door bergen — is een van de meest fotogenieke plekken van Ierland. Oorspronkelijk gebouwd als kasteel voor een rijke Engelsman (als liefdesbewijs voor zijn vrouw!), wordt het sinds 1920 bewoond door benedictinessen. De Victoriaanse ommuurde tuin en de boswandeling langs het meer zijn betoverend.