Madurai — Meenakshi-tempel

Madurai is een van de oudste continu bewoonde steden ter wereld — al meer dan 2.500 jaar een centrum van Tamil-cultuur. En in haar hart staat een van de meest overweldigende bouwwerken van India: de Sri Meenakshi Amman Temple.

De Meenakshi-tempel is geen enkele tempel, maar een stad in de stad: 14 Gopurams (torens), waarvan de grootste meer dan 50 meter hoog zijn, bedekt met duizenden bont beschilderde godenbeelden, demonen en mythologische wezens. Binnenin: kronkelende gangen, de Gouden Lotusvijver (waarin gelovigen baden), de Hal met Duizend Zuilen (met 985 kunstig gehouwen zuilen) en heiligdommen voor de godin Meenakshi (een vorm van Parvati) en haar gemaal Sundareswarar (Shiva). Elke avond wordt in een plechtige processie het beeld van Sundareswarar naar de slaapkamer van Meenakshi gebracht — een „goddelijke huwelijksnacht" die al eeuwenlang dagelijks wordt herhaald.

De tempel is geen museum — het is een levendige plaats van aanbidding, waar dagelijks 15.000 mensen bidden. Priesters voeren rituelen uit, bloemenverkopers bieden jasmijnslingers aan, en pelgrims lopen rond de heilige heiligdommen. Als niet-hindoeïstische bezoeker mag je het grootste deel van de tempel betreden (de binnenste heiligdommen zijn alleen voor hindoes). De sfeer is elektrisch.

Rondom de tempel ligt de oude stad met haar concentrische stratenringen (de straatnamen eindigen allemaal op „Masi", „Chitrai", „Avani" — genoemd naar Tamil-maanden). Het Thirumalai Nayak Palace (1636) is een indrukwekkend paleis in indo-saraceense stijl met een enorme binnenplaats en stucwerk. 's Avonds vindt hier een klank- en lichtshow plaats (50 ₹).