Jaisalmer — De Gouden Stad & Woestijnsafari

Jaisalmer is de grens van India — daarna komt alleen nog woestijn en Pakistan. De "Gouden Stad" dankt zijn naam aan de honinggele zandsteen, waaruit bijna alles is gebouwd: het fort, de havelis, de tempels. Bij zonsondergang gloeit de hele stad als vloeibaar goud. Het is een van de meest magische plekken van India.

Het Jaisalmer Fort (Sonar Quila, "Gouden Fort") is uniek: het is een van de weinige "levende forten" ter wereld — ongeveer 3.000 mensen wonen nog steeds binnen de vestingmuren. Smalle straatjes, Jain-tempels met ongelooflijk steenhouwwerk, kleine guesthouses en dakterras-cafés met uitzicht op de woestijn. De Jain-tempels in het fort (12e–15e eeuw) behoren tot de fijnste voorbeelden van Indiase steenhouwwerk — elke centimeter is bedekt met delicate bloemen, figuren en geometrische patronen.

Buiten het fort staan de beroemde Havelis — prachtige koopmanshuizen uit de 18e/19e eeuw met adembenemende zandsteenfaçades. Patwon Ki Haveli (vijf naast elkaar gelegen havelis van een brokaathandelaar-familie), Salim Singh Ki Haveli (met scheepsvormig dak) en Nathmal Ki Haveli (gebouwd door twee broers, elke helft symmetrisch maar in verschillende detailstijl) zijn de indrukwekkendste.

Woestijnsafari in de Thar

Het hoogtepunt van elk bezoek aan Jaisalmer is een kamelsafari in de Thar-woestijn. De zandduinen van Sam (42 km westelijk) en Khuri (40 km zuidwestelijk, minder toeristisch) bieden de klassieke woestijnervaring: op kamelen naar de duinen rijden, de zonsondergang boven het eindeloze zandlandschap beleven en onder een sterrenhemel slapen die dankzij het ontbreken van lichtvervuiling overweldigend is. Rajasthani-muziek, dans en een eenvoudig maar hartelijk diner onder de blote hemel horen erbij.