De toeristische boom & Belle Époque
De Côte d'Azur als toeristische bestemming is een uitvinding van de 19e eeuw — en ze werd niet door Fransen, maar door Britse mensen uitgevonden. In de jaren 1830 ontdekte de Engelse aristocratie het milde winterklimaat van Nice als remedie tegen tuberculose. Koningin Victoria bracht meerdere winters door in Nice, de Promenade des Anglais dankt haar naam aan de Engelse wintergasten die de bouw in 1822 financierden.
De Belle Époque (1870–1914)
Met de bouw van de spoorlijn Parijs–Nice (1864) werd de Côte d'Azur bereikbaar voor de Europese hoge adel en de bourgeoisie. Er begon een ongekende bouwboom:
- 1863: Opening van het Casino de Monte-Carlo — Prins Charles III van Monaco redde zijn failliete vorstendom door een casino te bouwen. Het werd het rijkste casino ter wereld.
- 1887: De schrijver Stephen Liégeard bedacht de term „Côte d'Azur" in zijn gelijknamige boek — de naam bleef.
- 1913: Opening van het Hôtel Negresco in Nice — het meest luxueuze hotel van de kust, met een koepel ontworpen door Gustave Eiffel.
Russische grootvorsten, Britse lords, Amerikaanse miljonairs — ze bouwden allemaal villa's langs de kust, financierden kerken (de Russisch-Orthodoxe Kathedraal in Nice, de mooiste buiten Rusland), tuinen en promenades. De Côte d'Azur werd de winter-speelplaats van de wereld.
De uitvinding van het zomertoerisme (jaren 1920)
Tot in de jaren 1920 kwam men alleen in de winter naar de Côte d'Azur. Toen ontdekten de Amerikanen de zomer: F. Scott Fitzgerald en zijn vrouw Zelda brachten de zomers door in Juan-les-Pins en Cap d'Antibes, Coco Chanel maakte de zongebruinde huid salonfähig (voorheen gold bleekheid als teken van welvaart), en plotseling werd de Côte d'Azur een zomerbestemming. Fitzgeralds roman „Tender is the Night" (1934) vereeuwigt deze periode.