Chiang Mai — Oude Stad & Tempels

Chiang Mai werd in 1296 door koning Mengrai gesticht als hoofdstad van het Lanna-koninkrijk en is daarmee een van de oudste steden van Thailand. De oude stad (Old City) wordt omgeven door een vierkante gracht en resten van de middeleeuwse stadsmuur — een compact gebied van ongeveer 1,5 × 1,5 kilometer, waarin zich meer dan 30 boeddhistische tempels bevinden. Je kunt nauwelijks drie minuten lopen zonder een gouden Chedi, een biddende monnik of de geur van wierook tegen te komen.

De belangrijkste tempel van de oude stad is Wat Chedi Luang, gebouwd vanaf 1391 en ooit 82 meter hoog — de grootste Chedi die ooit in Noord-Thailand is gebouwd. Een aardbeving in 1545 verwoestte de bovenste helft, maar de overgebleven 60 meter zijn nog steeds monumentaal. In het tempelcomplex staat de beroemde zuilen-gummiboom (City Pillar), die door de locals wordt vereerd als de verblijfplaats van de stadsgeest. Elke dinsdag- en donderdagavond bieden monniken "Monk Chat" aan — een unieke gelegenheid om met jonge monniken te praten over het boeddhisme, het leven in het klooster en de moderne wereld (in het Engels!).

Vlak om de hoek ligt Wat Phra Singh, Chiang Mai's meest vereerde tempel. De Viharn Lai Kham (kapel) uit de 14e eeuw herbergt de Phra Singh-Boeddha, een van de belangrijkste Boeddhabeelden van Noord-Thailand. De muurschilderingen binnen behoren tot de mooiste van de Lanna-kunst: scènes uit het leven van Boeddha en het dagelijks leven in het oude Lanna, in delicate goudtinten op een rode achtergrond. De tempel is het centrum van de Songkran-vieringen (Thais Nieuwjaar, 13-15 april), wanneer het beeld in een processie door de stad wordt gedragen.

Andere parels: Wat Chiang Man (de oudste tempel van de stad, 1296), gedragen door 15 stenen olifanten, herbergt de kleine kristallen Boeddha en de marmeren Boeddha. Wat Umong, iets buiten de oude stad, is een meditatief wonder — een bosklooster uit de 14e eeuw met tunnelachtige gangen, met mos bedekte stoepa's en een vijver vol schildpadden. Monniken mediteren hier in grotten, en de stilte is bijna tastbaar.

Het ritme van de oude stad is gemoedelijk: 's Ochtends verzamelen monniken in saffraangele gewaden hun aalmoezen (Tak Bat, vanaf 6 uur — alleen observeren, niet fotograferen!), overdag heerst er slaperige tempelstilte, en 's avonds komt de wijk tot leven in de zijstraten met kleine restaurants, bars en massage-studio's. De fiets is het perfecte vervoermiddel: De oude stad is vlak, de afstanden zijn kort, en een huurfiets kost 50-100 THB per dag.