Key West & Florida Keys

De Florida Keys zijn een keten van meer dan 1.700 eilanden, die zich als een parelsnoer 200 km ver uitstrekken in de Golf van Mexico. Verbonden door de Overseas Highway (US-1) — een van de spectaculairste wegen ter wereld, die over 42 bruggen voert, waaronder de legendarische Seven Mile Bridge. Aan het einde wacht Key West, de zuidelijkste stad van het vasteland van de VS en een plek die aanvoelt als de Caraïben — alleen met een Amerikaans paspoort.

De Overseas Highway

De rit van Miami naar Key West duurt ongeveer 3,5–4 uur (zonder stops), maar plan een hele dag in. De Mile Marker (MM) tellen van MM 126 (Florida City) tot MM 0 (Key West) af. Belangrijke stops:

• Key Largo (MM 106–91) — Poort naar de onderwaterwereld. Het John Pennekamp Coral Reef State Park was het eerste onderwaterstaatpark van de VS. Glasbodemboten, snorkelen en duiken naar het beroemde "Christ of the Abyss" standbeeld.
• Islamorada (MM 90–65) — "Sportvishhoofdstad van de wereld". Hier bijten Tarpon, Bonefish en Sailfish. Het Theater of the Sea biedt zwemmen met dolfijnen.
• Marathon (MM 65–47) — Het Turtle Hospital is een reddingsstation voor zeeschildpadden met dagelijkse rondleidingen (25 $, reservering nodig).
• Bahia Honda State Park (MM 37) — Het mooiste strand van de Keys en een van de beste van Florida überhaupt. Poederzacht wit zand, kristalhelder water, nauwelijks toeristen. Campings beschikbaar (maanden van tevoren boeken!).

Key West

De Conch Republic (zoals Key West zichzelf ironisch noemt sinds een humoristische "onafhankelijkheidsverklaring" van 1982) is een magische plek: Victoriaanse houten huizen in snoepkleuren, kippen die vrij door de straten lopen, dragshows naast Hemingway-bars en de beroemdste zonsondergang van Amerika op Mallory Square, waar elke avond straatartiesten, muzikanten en vuurspuwers samenkomen.

Bezienswaardigheden: het Ernest Hemingway Home (18 $), waar de schrijver van 1931 tot 1939 woonde en enkele van zijn belangrijkste werken schreef — inclusief de beroemde zes-teenige katten, die nog steeds de tuin bevolken. Het Southernmost Point (boei op het zuidelijkste punt) is het meest gefotografeerde motief van de Keys. De Duval Street is de feeststraat met bars, restaurants en de legendarische Sloppy Joe's (Hemingway's stamkroeg).