Koloniale periode: Portugezen, Nederlanders, Britten (1505–1948)

Drie Europese mogendheden controleerden Sri Lanka achtereenvolgens — elk liet diepe sporen na die tot op de dag van vandaag zichtbaar zijn.

Portugezen (1505–1658)

De Portugezen kwamen in 1505 op zoek naar specerijen — vooral kaneel, het "bruine goud" van Sri Lanka. Ze controleerden de kustgebieden, bouwden forten (Colombo, Galle, Jaffna) en missioneerden met nadruk: duizenden Sri Lankanen werden tot het katholicisme bekeerd. Portugese achternamen (Silva, Fernando, Perera) zijn tot op heden de meest voorkomende in Sri Lanka.

Nederlanders (1658–1796)

De Nederlandse Oost-Indische Compagnie (VOC) verdreef de Portugezen en controleerde de kust bijna 140 jaar. Ze bouwden Galle Fort uit tot het indrukwekkende fort dat nu UNESCO-werelderfgoed is, legden kanalen aan (Dutch Canal in Negombo) en beïnvloedden het rechtssysteem. Het Romeins-Nederlandse recht geldt in delen van Sri Lanka tot op heden.

Britten (1796–1948)

De Britten namen de kust over van de Nederlanders en bereikten in 1815 wat geen enkele Europese macht eerder was gelukt: ze veroverden het Koninkrijk Kandy, het laatste onafhankelijke Singalese rijk. De laatste koning, Sri Vikrama Rajasinha, werd naar Zuid-India verbannen.

De Britten transformeerden het eiland ingrijpend:

• Theeproductie: Vanaf 1867 veranderde de Schot James Taylor het hoogland in enorme theeplantages — "Ceylon Tea" werd wereldberoemd. Voor de oogst brachten de Britten Tamil-arbeiders uit Zuid-India, die als goedkope arbeidskrachten op de plantages leefden — de voorouders van de huidige "hoogland-Tamilen".
• Spoorwegen: De spectaculaire spoorlijn van Colombo naar het hoogland werd aangelegd om de thee te vervoeren — en is nu een van de mooiste treinroutes ter wereld.
• Bestuur & onderwijs: Engels als bestuurstaal, christelijke missiescholen, westers rechtssysteem.