Palermo — De stad van duizend gezichten

Palermo is de hoofdstad van Sicilië en een van de meest fascinerende steden van Europa — een stad die je liefhebt of die je overweldigt, vaak beide tegelijk. Met 630.000 inwoners is het de vijfde grootste stad van Italië en een palimpsest van culturen: Feniciërs, Grieken, Romeinen, Arabieren, Normandiërs, Staufers, Spanjaarden en Bourbons hebben hun sporen nagelaten — en geen enkele werd ooit helemaal uitgewist.

Het hart van de stad klopt op de Quattro Canti (Piazza Vigliena) — een barokke pleinkruising, waar de twee hoofdassen van de oude stad elkaar kruisen. Vanaf hier zijn alle hoogtepunten te voet bereikbaar. Het Palazzo dei Normanni (Normandisch paleis) was de residentie van de Arabische emirs en daarna van de Normandische koningen — zijn Cappella Palatina is een meesterwerk van de kunstgeschiedenis: Een paleiskapel, waarvan de muren en het plafond volledig bedekt zijn met Byzantijnse goudmozaïeken — Christus Pantokrator, heiligen en bijbelse scènes in een pracht die de adem beneemt. Het houten plafond is van Arabisch-islamitische stijl — de versmelting van Byzantijnse, islamitische en Latijnse kunst op één plek is wereldwijd uniek.

De kathedraal van Palermo is een architectonisch wonder: Arabisch-Normandische plattegrond met Catalaans-gotische aanbouwsels en een neoklassieke koepel. Binnen rusten de sarcofagen van keizer Frederik II (de "Stupor Mundi"), koning Roger II en andere heersers in porfieren sarcofagen. De rondgang over de kathedraaldaken biedt een panorama over de hele stad. In de oude stadswijk Kalsa (van het Arabische al-Khalisa, "de Reine") strekken zich kronkelige straatjes uit tussen vervallen en gerestaureerde paleizen — de Galleria Regionale della Sicilia in het Palazzo Abatellis toont Antonello da Messina's "Annunziata" en de aangrijpende "Triomf van de Dood".

Palermo's straatmarkten zijn legendarisch: De Ballarò (de oudste, luidste en meest authentieke), de Vucciria (ooit de hoofdmarkt, nu meer een nachtleven ontmoetingsplek) en de Capo (de best gesorteerde) — hier stapelen zwaardvissen, artisjokken, kruiden, kazen en streetfood-kraampjes zich op in een geluid- en geurdecor dat aan een Arabische soek doet denken.