Catania — De zwarte barokstad

Catania is Sicilië's op een na grootste stad (310.000 inwoners) en de ruwe, energieke tegenpool van het elegante Palermo. Zeven keer door de Etna verwoest, zeven keer herbouwd — voor het laatst na de verwoestende aardbeving van 1693, toen de hele stad in de zwarte barok van donker lavasteen herrees. Het resultaat is een stad van sombere schoonheid: zwarte paleizen met witte marmeren accenten, dramatische barokkerken en brede boulevards die in het Siciliaanse zonlicht een bijna surrealistisch contrast vormen.

Het Piazza del Duomo is het centrum: Hier staat het symbool van de stad — de Olifantenfontein (Fontana dell'Elefante): een olifant van zwart lavasteen die een Egyptische obelisk draagt. Daarachter verrijst de Kathedraal Sant'Agata (met de relieken van de stadspatrones, wiens feest op 5 februari een van de grootste religieuze spektakels van Italië is). De Via Etnea, Catania's elegante hoofdstraat, strekt zich 3 km uit van de Duomo recht naar het noorden — met de Etna aan het einde van de zichtlijn, die de straat perfect afsluit.

Catania's La Pescheria (vismarkt) is het ruwe equivalent van Palermo's Ballarò: Elke ochtend (behalve zondag) verandert het plein achter de Piazza del Duomo in een oorverdovend spektakel van schreeuwende visverkopers, zwaardvissen, tonijnen, zee-egels en octopussen. Daarachter: restaurants die de vers gekochte vis direct bereiden. De Granita uit Catania wordt beschouwd als de beste van Sicilië — vooral van amandelen of pistachenoten, met een warm briochebroodje. 's Ochtends is dat een must.

Catania heeft ook het beste nachtleven van Sicilië: De wijken San Berillo Vecchio en de omgeving van de Via Teatro Massimo bieden bars, clubs en livemuziek tot in de vroege uurtjes. De universiteit (een van de oudste van Europa, 1434) zorgt voor een jonge, levendige sfeer die Palermo mist.