Modern Panama
Noriega & de Amerikaanse invasie (1989)
Generaal Manuel Noriega, ooit een bondgenoot van de CIA en een nuttige handlanger van de VS tijdens de Koude Oorlog, vestigde zich in de jaren 1980 als dictator en raakte diep verwikkeld in de drugshandel tussen Colombia en de VS. Op 20 december 1989 vielen Amerikaanse troepen Panama binnen ("Operation Just Cause") — de grootste Amerikaanse militaire operatie sinds Vietnam. Noriega werd gevangen genomen en in de VS veroordeeld. De invasie kostte volgens verschillende schattingen 200–3.000 Panamese burgers het leven — een wond die in Panama tot op de dag van vandaag pijn doet.
Bloeiend land van de 21e eeuw
Sinds de teruggave van het kanaal heeft Panama zich dramatisch ontwikkeld en behoort het nu tot de meest dynamische economieën van Latijns-Amerika:
- Economisch wonder: Het BBP van Panama groeide sinds 2000 jaarlijks met 5–8% — de hoogste groei in de regio. Het kanaal, de bankensector, de vrijhandelszone Colón (de op een na grootste ter wereld) en het groeiende toerisme drijven de economie.
- Kanaaluitbreiding (2016): De nieuwe Neopanamax-sluizen (bouwkosten: 5,25 miljard dollar) verdubbelden de capaciteit van het kanaal. Nu kunnen schepen met tot 14.000 containers door — drie keer meer dan voorheen.
- Skyline: De skyline van Panama City groeit sneller dan welke andere in Amerika dan ook. Meer dan 300 wolkenkrabbers veranderen het stadsbeeld jaarlijks.
- Panama Papers (2016): De onthulling van het belastingparadijs Panama door de "Panama Papers" (Mossack Fonseca) beschadigde het internationale imago, maar leidde ook tot hervormingen in de financiële sector.
- Darién-crisis: Sinds 2021 steken jaarlijks honderdduizenden migranten de gevaarlijke Darién-jungle over op weg naar de VS — een humanitaire crisis die Panamas middelen en politiek voor enorme uitdagingen stelt.
Vandaag de dag is Panama een van de stabielste en welvarendste landen van Latijns-Amerika — een smeltkroes van inheemse culturen, Spaans erfgoed, Afro-Caribische levensvreugde en Amerikaanse invloed. Ongelijkheid blijft het grootste probleem: terwijl Panama City schittert, leven in de inheemse Comarcas en landelijke gebieden delen van de bevolking in armoede.
