Panama-Stad & Kanaalzone

Panama-Stad is de meest kosmopolitische stad van Midden-Amerika — en de enige die kan wedijveren met de metropolen van Zuid-Amerika. De glinsterende skyline van meer dan 300 wolkenkrabbers, die zich langs de baai van Panama uitstrekt, heeft de stad de bijnaam „Dubai van Midden-Amerika" opgeleverd. Maar achter de glazen gevels schuilt een stad vol geschiedenis, contrasten en verrassingen.

Panama-Stad is meer dan glas en staal. Het historische Casco Viejo (UNESCO-werelderfgoed) met zijn koloniale paleizen en rooftop-bars, de levendige Cinta Costera-boulevard, het legendarische Panamakanaal op slechts 15 minuten van het centrum en het tropische Parque Natural Metropolitano midden in de stad maken Panama-Stad tot een van de meest veelzijdige hoofdsteden van het westelijk halfrond.

Plan minstens 2–3 volle dagen voor Panama-Stad. Een dag voor Casco Viejo en het kanaal, een dag voor Gamboa en het regenwoud, en een dag om te flaneren langs de Cinta Costera, te winkelen en uit eten te gaan. De stad alleen al rechtvaardigt de reis naar Panama.

Het koloniale hart van Panama

Casco Viejo (ook wel Casco Antiguo of San Felipe) is het historische centrum van Panama-Stad en sinds 1997 UNESCO-werelderfgoed. De oude stad werd in 1673 gesticht nadat de beruchte piraat Henry Morgan de oorspronkelijke stad (Panamá Viejo, 8 km verderop) had platgebrand. Men koos voor een schiereiland dat beter te verdedigen was — en dat nu de meest sfeervolle wijk van heel Midden-Amerika is geworden.

Tegenwoordig is Casco Viejo een fascinerende mix: pastelgekleurde koloniale huizen met smeedijzeren balkons staan naast ruïnes die langzaam en liefdevol worden gerestaureerd. In de straatjes mengen zich boetiekhotels, kunstgalerieën, jazzclubs, specialty-coffee-shops en enkele van de beste restaurants van Panama. De gentrificatie is zichtbaar, maar de charme en levendigheid zijn gebleven.

Hoogtepunten in Casco Viejo

• Plaza de la Independencia: Het centrale plein waar Panama in 1903 de onafhankelijkheid van Colombia uitriep. Omgeven door de Kathedraal Metropolitana (met parelmoeren torens) en het Kanaalmuseum.
• Iglesia de San José: De kerk herbergt het beroemde Gouden Altaar (Altar de Oro) — het overleefde naar verluidt Morgans plundering omdat een priester het met zwarte verf overschilderde en zo voor de piraten verborg.
• Plaza de Francia: Aan het zuidelijke einde van het schiereiland, met het monument voor de 22.000 Franse kanaalarbeiders die bij de eerste bouwpoging stierven. Vanaf hier heb je het beste uitzicht op de Amador Causeway en de schepen die op de kanaalingang wachten.
• Rooftop-Bars: Tantalo Hotel (legendarische zonsondergang), CasaCasco (stijlvol met zwembad), Amarula (cocktails met uitzicht op de skyline) — Casco Viejo heeft de beste barscene van Midden-Amerika.
• Panamá Viejo: De ruïnes van de oorspronkelijke stad (gesticht in 1519, verwoest in 1671) liggen 8 km oostelijk en zijn eveneens UNESCO-werelderfgoed. De toren van de kathedraal biedt een panoramisch uitzicht.

Het achtste wereldwonder

Het Panamakanaal is een van de grootste bouwwerken in de geschiedenis van de mensheid — een 82 km lang kanaal dat de Atlantische Oceaan met de Stille Oceaan verbindt en jaarlijks meer dan 14.000 schepen doorlaat. Sinds de opening in 1914 heeft het de wereldhandel gerevolutioneerd: in plaats van 15.000 km om Kaap Hoorn te varen, doorkruisen schepen Panama in 8–10 uur. De inkomsten (meer dan 3 miljard dollar per jaar) maken het kanaal tot de economische levensader van Panama.

Miraflores-sluizen — Een must

De Miraflores-sluizen zijn de beste en meest toegankelijke plek om het kanaal van dichtbij te ervaren. Het uitstekende bezoekerscentrum biedt:

• Observatiedek (4e verdieping): Gigantische containerschepen en cruiseschepen glijden door de sluizen — op slechts 20 meter afstand. De Neopanamax-schepen vullen de kamers tot op enkele centimeters. Het is een fascinerend, bijna onwerkelijk schouwspel.
• Museum (3 verdiepingen): De geschiedenis van de kanaalbouw — van de mislukte Franse poging (22.000 doden!) tot de Amerikaanse voltooiing in 1914 en de teruggave aan Panama in 1999. Interactief en uitstekend gepresenteerd.
• IMAX-bioscoop: Documentaire over de kanaalbouw en de uitbreiding van 2016.

Toegang: 15$ (volwassenen), 10$ (kinderen). Geopend: 9–17 uur dagelijks. Beste tijd: 's ochtends 9–11 uur of 's middags 14–16 uur, wanneer de grote schepen passeren. De actuele dienstregeling vind je op pancanal.com.

Kanaalvaart — het kanaal zelf ervaren

Je kunt het kanaal ook zelf doorkruisen! Partial Transit (halve doorvaart, 5 uur, vanaf 185$) van Panama-Stad door de Miraflores- en Pedro-Miguel-sluizen tot aan het Gatún-meer. Full Transit (hele kanaal, 8–10 uur, vanaf 250$) — een unieke ervaring, maar slechts op enkele dagen per maand voor toeristen beschikbaar. Vroeg boeken!

Regenwoud aan de poorten van de metropool

Gamboa ligt aan de monding van de Río Chagres in het Gatún-meer — en daarmee midden in het tropische regenwoud, op slechts 40 minuten van de wolkenkrabbers van Panama-Stad. Het is een van die contrasten die Panama zo uniek maken: 's ochtends sta je tussen glazen gevels, 's middags slingeren brulapen boven je hoofd door de bomen.

Pipeline Road — Vogelaarsmekka van de wereld

De Pipeline Road (Camino del Oleoducto) in het Soberanía National Park is een van de beste vogelspotplaatsen ter wereld. Op een weg die door dicht regenwoud voert, zijn meer dan 400 vogelsoorten gedocumenteerd — waaronder toekans, ara's, motmots en de schuwe harpij (Harpy Eagle), de grootste en machtigste roofvogel van Amerika. Zelfs zonder verrekijker is de Pipeline Road indrukwekkend: brulapen brullen vanuit de boomtoppen, doodshoofdaapjes schieten over het pad, leguanen zonnen zich en gigantische vlinders fladderen voorbij.

Toegang Soberanía NP: 5$. Het beste met een lokale gids (vanaf 50$/persoon), die de dieren vindt en identificeert. Vroeg in de ochtend (6–9 uur) is de meest actieve tijd.

Gatún-meer — Kajak, kano & eilanden

Het Gatún-meer (Lago Gatún), ooit het grootste kunstmatige meer ter wereld, werd aangelegd voor de kanaalbouw en is tegenwoordig een biotoop van ongelooflijke biodiversiteit:

• Kajaktours: Peddelen door de overstroomde bossen, omgeven door brulapen, kaaimannen en honderden vogelsoorten. Vanaf 40$ voor een halve dagtour.
• Barro Colorado Island: Het beroemde onderzoekscentrum van het Smithsonian Institute — een van de best onderzochte tropische regenwouden ter wereld. Dagtochten met biologen vanaf 100$ (ver van tevoren boeken!).
• Monkey Island: Kleine eilanden in het meer, waar kapucijnaapjes en brulapen leven. Per boot bereikbaar, vanaf 30$.

Emberá-dorpen

Per uitgeholde kano de Río Chagres op naar een gemeenschap van de Emberá-indianen. Traditionele dansen, handwerk, Jagua-tatoeages (plantaardige kleurstof, blijft ongeveer 2 weken) en zwemmen bij de waterval. Dit is geen geënsceneerd toeristenprogramma, maar een respectvolle culturele uitwisseling — de gemeenschappen controleren het toerisme zelf. Dagtocht vanuit Panama-Stad: vanaf 100$.

Food-scene

Panama-Stad heeft de beste restaurantscene van Midden-Amerika. De culinaire diversiteit varieert van een 3-dollar fonda-menu tot fine dining op wereldniveau. Het restaurant Maito (chef Mario Castrellón) behoort regelmatig tot de 50 beste restaurants van Latijns-Amerika en interpreteert de Panamese keuken op moderne wijze.

Must-Try in Panama-Stad

• Mercado de Mariscos (Vismarkt): De legendarische vismarkt aan de Cinta Costera. Beneden de kraampjes met het verste ceviche van de stad (2–4$ per beker — daar eten, NIET in het dure restaurant boven!). Corvina-ceviche, pulpo-ceviche, garnalencocktail — alles vers gevangen en heerlijk.
• Fondas in Calidonia: Rondom de metrostations vind je de lokale eetkraampjes: rijst, bonen, kip, salade, drankje voor 3–5$. Authentieker wordt het niet.
• Casco Viejo: Bajareque Coffee House (beste specialty coffee), Donde José (Panamees tasting-menu), Super Gourmet (sandwiches en salades voor een eerlijke prijs).
• El Cangrejo: Het Naki Sushi (Japans-Panamees), New York Bagel (ontbijt) en de vele internationale restaurants langs de Via Argentina.

Nachtleven

Panama-Stad heeft het beste nachtleven van Midden-Amerika — gevarieerd, veilig en tot in de vroege uurtjes:

• Casco Viejo: Rooftop-bars (Tantalo, CasaCasco), jazzclubs (Danilo's), wijnbars — chic en sfeervol.
• Calle Uruguay: De uitgaansstraat van de stad — clubs, bars, reggaeton en Latin-muziek tot in de vroege uurtjes. Vrijdag en zaterdag bruist het hier.
• Zona Viva (El Cangrejo): Internationale bars, craft-beer-spots en de Rana Dorada-brouwerij.