De komst van de Māori
De Māori bereikten Aotearoa tussen 1250 en 1350 n. Chr. in grote, dubbelrompige oceaankano's (Waka Hourua) — een van de indrukwekkendste navigatieprestaties in de geschiedenis van de mensheid. Zonder kompas, zonder kaart, alleen met kennis van sterren, stromingen, windpatronen, wolkenformaties en vogelvluchten, staken ze meer dan 3.000 kilometer open Stille Oceaan over vanaf de Polynesische eilanden (vermoedelijk de Cookeilanden of Genootschapseilanden/Tahiti).
De legende vertelt dat de ontdekkingsreiziger Kupe Aotearoa als eerste zag — hij noemde het „het land van de lange witte wolk" (Aotearoa), omdat een lange wolkenbank de kust aankondigde. Hij achtervolgde een gigantische octopus (Te Wheke-a-Muturangi) over de oceaan en ontdekte daarbij het nieuwe land. De vestiging vond plaats in verschillende golven, waarbij de verschillende Waka (kano's) de stichtingsmythe van vele huidige Iwi (stammen) vormen — wie op welke kano aankwam, bepaalt nog steeds identiteit, verbondenheid en landrechten. De beroemdste Waka: Tainui, Te Arawa, Mataatua, Kurahaupō, Tokomaru, Aotea, Tākitimu.
De vroege Māori vonden een land zonder landzoogdieren (behalve twee vleermuissoorten), maar vol met gigantische vogels: De Moa, een loopvogel tot 3,6 meter hoog en 250 kg zwaar (de grootste vogel die ooit heeft geleefd), was de belangrijkste voedselbron — en werd binnen 200 jaar volledig uitgeroeid, samen met zijn jager, de Haast-arend (Pouakai, de grootste roofvogel aller tijden, met een spanwijdte van 3 meter en klauwen zo groot als tijgerklauwen). De Haast-arend viel waarschijnlijk ook mensen aan — Māori-legenden over de „mensenetende vogel" zijn waarschijnlijk geen fantasie.
De Māori ontwikkelden een complexe samenleving: versterkte dorpen (Pā) op heuvels en vulkaankegels (de grootste Pā hadden meer dan 1.000 inwoners en uitgekiende verdedigingssystemen), kunstige houtsnijwerken (Whakairo), de krachtige Haka-oorlogsdans-traditie, en een verfijnd systeem van Tapu (heilig/verboden), Noa (gewoon/toegankelijk) en Mana (spiritueel gezag en prestige). Het concept van Utu (vergelding/evenwicht) regelde gerechtigheid en conflicten tussen stammen. Oorlogen tussen Iwi waren frequent en geritualiseerd — de winnaars namen soms slaven en praktiseerden rituele kannibalisme.
